Há 40 anos, a nave Apollo 11 decolava para aquela que foi a maior missão de todos dos tempos: a chegada do homem à Lua. Tripulada pelos astronautas Neil Armstrong, Edwin 'Buzz' Aldrin e Michael Collins, missão utilizada para provar o domínio dos Estados Unidos diante da União Soviética em plena Guerra Fria.

A chegada na Lua só foi alcançada quatro dias após o lançamento da nave Apollo, em 20 de julho.Naquele dia, perto de 500 milhões de pessoas em torno do mundo esperaram ansiosamente junto a rádios e telas de televisão de imagem borrada, Neil Armstrong descer do módulo e caminhar sobre a superfície lunar.

"Este é um pequeno passo para um homem, mas um grande salto para a humanidade", disse o astronauta. A frase entrou para a história de todo o mundo.

A multidão foi ao delírio no momento em que Armstrong foi alcançado pelo seu companheiro de viagem Buzz Aldrin, que descreveu como "magnífica desolação" a imagem da Terra vista diretamente da Lua.

O programa Apollo começou oito anos antes, em 1961, quando o ex-presidente John F. Kennedy lançou o desafio ao Congresso dos Estados Unidos de levar o homem à Lua ainda naquela década. "Creio que esta nação deve se comprometer em alcançar a meta de aterrissar o homem na Lua e trazê-lo de volta à Terra sem perigo antes que termine esta década", disse.

Segundo o curador e especialista do Museu Nacional do Ar e do Espaço dos Estados Unidos, John Logsdon, na década de 60 a decisão de chegar à Lua estava acima de qualquer decisão política. A corrida espacial se converteu no símbolo da batalha da Guerra Fria pelo domínio entre ideologias enfrentadas e poderes mundiais polarizados.

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Nesta corrida, a União Soviética foi a primeira nação a colocar um satélite em órbita, em 1957, com o lançamento do Sputnik e, em 1961, Yuri Gagarin se converteu no primeiro homem a viajar ao espaço.

"A União Soviética definiu o êxito espacial como a medida de poder e atração de uma sociedade moderna, e o presidente Kennedy decidiu que deixar um êxito espacial espetacular apenas para a URSS não era do interesse dos Estados Unidos", explicou Logsdon.

Graças à crescente prosperidade dos Estados Unidos e seus êxitos científicos e técnicos, o país colocou rapidamente em marcha o programa Apollo. Os custos da missão foram calculados em 1969 em US$ 25 bilhões de dólares.