Nascido no Rio de Janeiro em 26 de novembro de 1911 e filho único do maestro Antônio Lago, Mário formou-se advogado, mas abriu mão da profissão para se dedicar, de início, à arte da composição. Em parceria com Ataulfo Alves, ele escreveu o famoso samba 'Ai que saudades da Amélia'.

Sua carreira sempre foi marcada pela forte atuação política. Com a instauração do regime militar de 1964, ele foi preso e retornou à cena somente alguns anos depois, como ator da Rede Globo. Mário Lago participou de novelas como Força de um Desejo, Pecado Capital, Torre de Babel, O Fim do Mundo, Explode Coração, Barriga de Aluguel, Despedida de Solteiro, De corpo e Alma e Cambalacho, entre outras.

Seu último trabalho na televisão foi na novela O Clone, também na Globo, onde interpretou o médico Molina, em uma breve participação.

Em janeiro deste ano, Lago permaneceu na Unidade de Terapia Intensiva (UTI) do Hospital Samaritano por uma semana, devido a uma infecção nos pulmões. Fumante até os 77 anos, ele sofria de enfisema pulmonar crônica.