Uma tempestade de granizo danificou uma parte do tanque externo do ônibus espacial Atlantis, informou nesta terça-feira um porta-voz da agência espacial americana (Nasa), sem revelar se o lançamento previsto para 15 de março será adiado.

"O granizo afetou e danificou uma parte do tanque externo", disse Amber Philman, porta-voz do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Cañaveral, na Flórida (sudeste).

"Não temos ainda informação (precisa), enviamos uma equipe de engenheiros para fazer uma inspeção", acrescentou.

Uma violenta tempestade, acompanhada de granizo, afetou a região do Centro Espacial Kennedy na última hora da tarde de segunda-feira.

Se a Nasa tiver que levar o ônibus espacial de volta para o hangar para consertar o tanque externo, o lançamento poderá ser adiado em várias semanas.

Mas, segundo a agência espacial americana, também será possível fazer reparos no local com a ajuda de uma grua gigante. O enorme tanque externo do ônibus espacial contém hidrogênio e oxigênio para abastecer os três motores criogênicos da nave, de 46,9 metros de altura e 8,4 metros de diâmetro.

A espuma isolante que protege algumas tubulações externas do tanque preocupa os responsáveis pelo programa. Esta espuma sofreu modificações importantes depois do acidente do ônibus espacial Columbia, em 1º de fevereiro de 2003.

Um pedaço de 700 gramas do isolante se desprendeu pouco depois do lançamento e rompeu a proteção térmica da asa esquerda do ônibus espacial, causando sua desintegração ao reentrar nas camadas densas da atmosfera terrestre. A fricção da nave com o ar faz a temperatura em seu entorno chegar a 1.500 graus Celsius.

A tempestade de granizo ocorreu enquanto o comitê de responsáveis pelo programa do ônibus espacial se reúne a partir de segunda-feira no Centro Espacial Kennedy para decidir se o Atlantis e sua tripulação estarão prontos para o lançamento em 15 de março.

Adiar o lançamento do Atlantis, que deve partir com uma tripulação de seis membros com destino à Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês), poderia transtornar o calendário já apertado da Nasa em 2007 e também criar problemas para os lançamentos das naves russas Soyuz rumo à ISS, um deles previsto para abril.

A missão de 11 dias do Atlantis está destinada a dar continuidade à construção da ISS.

A princípio, a Nasa programou cinco vôos este ano, inclusive um em outubro para levar e instalar o laboratório europeu Columbus. A agência espacial americana prevê 14 lançamentos de ônibus espaciais até o fim de 2009 para concluir a construção da ISS e, assim, tirar de circulação os três ônibus espaciais da frota.

O vôo anterior de um ônibus espacial, o do Discovery, foi realizado em dezembro e permitiu avançar na montagem da estação espacial internacional.