Ao colocar um pé na Lua, ao vivo, diante de centenas de milhões telespectadores boquiabertos, Neil Armstrong se tornou em 20 de julho de 1969 o primeiro ser humano a pisar em solo extraterrestre.

Este homem modesto, atualmente com 78 anos, se transformou, instantaneamente, em um heroi planetário, além de um ícone da odisseia do espaço.

As suas primeiras palavras ao pisar na Lua: "é um pequeno passo para um homem, um passo gigantesco para a humanidade" - figuram em todos os livros de história. Desde o fim da missão da Apollo 11, Armstrong falou pouco em público, evitando microfones e câmaras. V

Ele vive há 30 anos com a segunda esposa em uma fazenda afastada de Ohio, norte dos Estados Unidos.

A sua frase lendária chegou a ser objeto de debate por muito tempo. A gravação de áudio da época, de pouca qualidade, dá a entender que omitiu um artigo antes da palavra homem ("a" man, em inglês). Armstrong garantiu que sempre pronunciou a frase claramente. Em 2006, um analista de informática australiano deu razão ao astronauta ao recuperar a palavra que faltava com a ajuda de um sofisticado software.

Na qualidade de comandante da missão Apollo 11, foi ele quem informou o centro de controle de Houston, Texas, do pouso do módulo lunar, pilotado por Buzz Aldrin: "Houston, aqui a base do Mar da Tranquilidade. A águia pousou".

Em seguida, ele deu um grande salto sobre a superfície lunar, seguido 20 minutos mais tarde por Aldrin. Os dois pioneiros exploraram o solo durante duas horas e meia. Eles coletaram 21 quilos de rochas, fizeram fotografias e fincaram uma bandeira dos Estados Unidos.

No entanto, a honra de dar os primeiros passos na Lua deveria ter sido do piloto do Apollo 11, Buzz Aldrin.  Segundo James Hansen, autor de uma biografia de Armstrong, a Nasa acabou dando preferência ao comandante da nave, por considerá-lo mais apto a assumir a carga da celebridade.

A viagem à Lua foi a última aventura espacial de Armstrong. O comandante se aposentou da agência espacial norte-americana em 1971 para trabalhar como professor de Engenharia Aeroespacial na Universidade de Cincinnati, Ohio, até 1979.

Mais tarde, o ex-astronauta ocupou cargos no conselho de administração de várias empresas, incluindo Lear Jet e United Airlines. Ele até apareceu em um comercial da montadora Chrysler.

Seus fãs chegam a ser fetichistas. Em 2005 foi divulgado que seu cabeleireiro vendeu seus cabelos a um colecionador por US$ 3 mil.

Histórico - Nascido em Wapakoneta, Ohio, em 5 de agosto de 1930, o jovem Armstrong era fascinado por aviões desde a infância. Chegou a concluir cursos de pilotagem aos 15 anos e obteve a licença um ano mais tarde.

Já como piloto da Marinha, realizou 78 missões de combate durante a guerra da Coreia (1950-1953). Armstrong estudou Engenharia Aeronáutica na Universidade de Purdue (Indiana) e obteve o mestrado na mesma área na Universidade da Califórnia do Sul.

Em 1955 se tornou piloto de testes e voou em 50 tipos de aviões para ser selecionado sete anos depois pela Nasa e virar astronauta.  Em setembro de 1966 fez um voo tripulado com David Scott na missão Gemini 8. A cápsula se acoplou a outro veículo não tripulado, no primeiro acoplamento orbital de dois módulos espaciais.

Mais tarde chegaria a missão Apollo 11 e o nome de Neil Armstrong entrou para a História.