A história da Rota dos Restaurantes se mistura à própria formação econômica de São Bernardo no século passado. Os primeiros estabelecimentos surgiram no final dos anos 40, das mãos de imigrantes italianos que viram a necessidade de alimentar caçadores e pescadores que freqüentavam as margens da Represa Billings.

Na época, ofereciam apenas frango em pedaços e polenta frita, especialidade que se encarregou de formar naturalmente o primeiro e mais famoso pólo gastronômico da cidade. Com a chegada de grandes indústrias à região, a Rota viveu um acelerado crescimento e se consolidou como pólo gastronômico. Hoje, os 14 restaurantes da avenida Maria Servidei Dermarchi mantêm cerca de 600 funcionários e atendem mais de 30 mil pessoas por semana.

Desde os primeiros pratos servidos, os restaurantes da Rota do frango com polenta acompanharam a evolução do mercado e passaram a servir novas alternativas aos clientes, de acordo com a preferência de cada época. No entanto, o frango com polenta - que nunca abandonou de vez os cardápios - voltou nos últimos anos com força máxima, ao topo do ranking dos pratos mais pedidos.

"Quando a moda era peixe, nos especializamos em pratos do tipo. No período de maior procura por carnes, passamos a oferecer rodízios. Hoje, os clientes pedem o prato original e, por isso, estamos resgatando o frango com polenta", diz Laerte José Demarchi, sócio-proprietário do Restaurante São Judas Tadeu Demarchi, o maior da Rota, com 127 funcionários e capacidade para acomodar 4,2 mil pessoas.

E o retorno às origens começa a mostrar resultados. Comida de qualidade, bebidas de primeira linha e ambiente familiar atraem hoje mais de 25 mil pessoas à região somente nos fins de semana. "Ao contrário do que se previa, apostar no prato que fez a nossa fama tem atraído novos clientes. Depois de um período de baixa na visitação, estamos notando o "renascimento" da Rota", completa Rafael Felipe Demarchi, sócio do Restaurante São Judas.

Lula - Entre os milhares de freqüentadores assíduos da Rota do Frango com Polenta, o mais ilustre é o presidente Lula. Os restaurantes da região eram destino certo de Lula enquanto operário e, em seguida, presidente do sindicato. "O próprio Lula já confessou que até pediu dona Marisa em casamento aqui no restaurante. Além disso, a idéia de fundar o PT surgiu nas mesas da Rota, num almoço de domingo, durante longas conversas entre militantes sindicais e políticos. Fomos também sede para reuniões de várias mobilizações sindicais", garante Rafael Demarchi. "Sempre que pode, o presidente volta aqui. Quando não pode, pede por telefone para que levemos o frango com polenta ao seu apartamento, na avenida Prestes Maia."