Pesquisadores chineses e britânicos descobriram na China fósseis de um novo tipo de pterossáurio, que pode ajudar a entender como evoluíram estes misteriosos répteis voadores da época dos dinossauros.

Esta nova espécie, chamada de Darwinopterus modularis, em homenagem a Charles Darwin, foi identificada em 20 esqueletos fossilizados descobertos este ano no nordeste do território chinês, explicaram paleontologistas no artigo que será publicado nesta quarta-feira na revista Proceedings of the Royal Society B.

Os esqueletos, alguns completos, foram encontrados em rochas com cerca de 160 milhões de anos, o que significa que o Darwinopterus viveu, ao menos, dez milhões de anos antes do primeiro pássaro conhecido, o Archaeopteryx.

O Darwinopterus seria o elo entre os pterossáurios primitivos e seus descendentes, com cauda mais curta e capacidade de voo mais sofisticada.

"O que é estranho no Darwinopterus é que ele tem a cabeça e o pescoço como o dos pterossáurios evoluídos, mas seu esqueleto e sua longa cauda são idênticos ao dos pterossáurios primitivos", disse David Unwin, da Universidade de Leicester, na Grã-Bretanha.

Junchang Lu, do Instituto de Geologia de Pequim, estima que na evolução dos pterossáurios a cabeça e o pescoço mudaram antes da transformação da cauda, do corpo, das asas e das patas.

Segundo o Dr. Unwin, "todas estas transformações importantes ocorreram em um curto período de tempo".