Cientistas descobriram no norte do Quênia os rastros mais antigos de hominídeos que já caminhavam de maneira "moderna", com postura ereta e anatomia do pé muito semelhantes às dos seres humanos atuais. Em três anos de escavações na região de Ileret, próximo ao Lago Turkana, os pesquisadores identificaram e estudaram mais de 20 pegadas humanas fossilizadas. Eles acreditam que as marcas foram deixadas por indivíduos da espécie Homo erectus, quando caminhavam por um terreno arenoso inundado, 1,5 milhão de anos atrás.

A descoberta é mais uma peça no quebra-cabeça que tenta explicar a evolução da anatomia e da postura humana. As características das pegadas - que foram fotografadas e escaneadas digitalmente - indicam que ancestrais humanos do gênero Homo já caminhavam de forma ereta há pelo menos 1,5 milhão de anos. Seus pés e sua maneira de pisar, pelo menos, já eram essencialmente iguais à do homem moderno, apesar de o Homo sapiens só ter se desenvolvido por completo cerca de 200 mil anos atrás.

"O pé humano é nossa adaptação mais marcante", afirmam Robin Crompton e Todd Pataky, da Universidade de Liverpool, que comentam o estudo na edição desta sexta-feira da revista Science. Segundo eles, as pegadas de Ileret são quase "indistinguíveis" das de um homem moderno. Estudos baseados em esqueletos fósseis indicam que o bipedalismo já existia entre ancestrais primatas da linhagem humana 6 milhões de anos atrás. Caminhar sobre duas pernas, porém, não é sinônimo de caminhar ereto, e muitas adaptações evolutivas ainda foram necessárias para dar ao homem a sua postura atual.