"A pulga", "a pulga atômica", "o messias" (claro), "Maradonita"... Lionel Messi coleciona apelidos desde que começou a se destacar no futebol. O último da lista é muito apropriado. Como Diego Maradona, Messi também é canhoto e jamais atingiu 1,70 m de altura, e também tem talento de sobra com a bola nos pés.

Aos 23 anos, o atacante do Barcelona é hoje um dos melhores jogadores do mundo, se não for o melhor. No Barça, como na seleção, Messi é um jogador tão espetacular quanto decisivo.

Extremamente técnico, com incrível domínio de bola, habilidoso nos dribles e veloz como poucos quando parte em direção ao gol, o argentino é um verdadeiro destruidor de defesas, além de um goleador dos mais eficazes.

Como nem tudo é perfeito, o atacante tem certa fragilidade física e sua curta carreira já tem um bom número de contusões.

Lionel Messi começou nas categorias de base do Newell's Old Boys, de Rosário, sua cidade natal. Ele tinha 11 anos quando o River Plate recusou a oferta para contratá-lo, ao considerá-lo fraco demais.

Dois anos depois, seu pai, um vendedor de frutas, se mudou para a Catalunha e fez contato com Carles Rexach, responsável pelas categorias de base do Barça. O ex-jogador foi imediatamente seduzido pela habilidade do garoto, mas durante três anos Messi passou por um tratamento hormonal para estimular seu crescimento.

Desde então, o craque pulou várias etapas. Aos 16 anos, disputou sua primeira partida com a equipe principal, num amistoso contra o Porto, em Portugal. Em outubro de 2004, com 17 anos, participou do seu primeiro jogo do Campeonato Espanhol. Em maio de 2005, fez o primeiro gol na Liga e conquistou seu primeiro título a um mês de completar 18 anos.

Campeão mundial aos 18 anos

No mesmo ano, "a pulga" levou a Argentina à vitória no Mundial Sub-20. Artilheiro e melhor jogador do torneio, ele teve seu contrato com o Barça renovado até 2014.

Já titular absoluto, Messi teve papel preponderante no segundo Campeonato Espanhol seguido do Barça e na conquista da Liga dos Campeões da Europa de 2006, mesmo que tenha ficado de fora da decisão contra o Arsenal, devido a uma contusão.

A Copa do Mundo de 2006, que prometia muito, acabou terminando mais rápido do que o esperado, quando a Argentina foi eliminada nas quartas de final pela Alemanha, que jogava em casa.

Messi compensou a derrota com gols antológicos pelo Barcelona, um deles muito parecido com a jogada espetacular de Maradona nas quartas de final da Copa de 1986, no México, quando o camisa 10 argentino driblou meio time da Inglaterra antes de fazer o gol.

Messi ainda levou a Argentina à final da Copa América de 2007, vencida pelo Brasil. Apesar da resistência do Barça, Messi também participou dos Jogos Olímpicos de 2008, e saiu de Pequim com a medalha de ouro.

Mas o melhor ainda estava por vir. Em 2009, o Barcelona e um Messi espetacular reinaram sobre a Europa e todo o mundo do futebol, com um total de seis troféus: A Liga dos Campeões da Europa, o Mundial de Clubes, a Supercopa da Europa, o Campeonato e a Copa da Espanha, além da Supercopa espanhola. Um festival de títulos que rendeu a Messi a Bola de Ouro e a eleição como melhor jogador do ano pela Fifa.

Falta ainda a conquista maior: a Copa do Mundo. E Messi sabe que é isso que toda a torcida argentina espera dele na Copa do Mundo.

Ficha técnica

Lionel Messi (Atleta - Futebol)

País: Argentina

Data de Nascimento: 24/06/1987

Lugar de Nascimento: Rosario (Argentina)

Altura: 1,69 m

Peso: 67 kg

Posição: Atacante

Clubes: Barcelona B (Espanha/2003-05), Barcelona (Esp/desde 2005)

Jogos pela seleção: 45

Gols pela seleção: 13

Primeiro jogo pela seleção: 17/08/2005, Hungria-Argentina (1-2)

Último jogo pela seleção: 03/03/2010, Alemanha-Argentina (0-1)

Primeiro gol pela seleção: 01/03/2006, Croácia-Argentina (3-2)

Último gol pela seleção: 14/11/2009, Espanha-Argentina (2-1)

Carreira na seleção

Copa do Mundo: Uma eliminação nas quartas de final (2006) - 3 jogos, 1 gol

Copa América: Vice-campeão (2007) - 6 jogos, 2 gols

Carreira em clubes

Liga dos Campeões da Europa: Bicampeão (2006, 2009)

Mundial de Clubes: Campeão (2009)

Campeonato espanhol: Tricampeão (2005, 2006, 2009)

Copa da Espanha: Campeão (2009)

Supercopa da Espanha: Tricampeão (2005, 2006, 2009)

Supercopa da Europa: Campeão (2009)

Prêmios e outros

Medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Pequim (2008)

Campeão Mundial Sub-20 - Melhor jogador e artilheiro do torneio (2005)

Bola de Ouro (2009)

Jogador do ano eleito pela Fifa (2009)