Terao a difícil tarefa de derrotar favoritos como o russo Alexandr Popov, os americanos Gary Hall ou Anthony Ervin (revelaçao das seletivas de seu país), o italiano Lorenzo Vismara ou o holandês Pieter van Hoogenband, considerados os melhores na categoria.

Apenas Popov, Hall e Ervin se classificaram na prova dos 50 metros livre com tempos inferiores aos 22 segundos, embora o russo se permitisse o luxo de cravar nos cronômetros 21.64 segundos para selar seu passaporte para Sydney e estabelecer um novo recorde mundial.

O brasileiro Xuxa Scherer é o latino-americano com melhor registro de classificaçao, já que nos Jogos Pan-americanos de Winnipeg de 1999 ganhou a medalha de ouro com 22.24 segundos, e é a principal esperança da regiao para um lugar no pódio.

No entanto, Scherer sofreu uma grave contusao no tornozelo direito há um mês, ao tropeçar numa escada de sua casa nos Estados Unidos, e desde entao seu preparo para a prova mais rápida da nataçao ficou prejudicado, apesar de sua franca recuperaçao.

Semana passada, já treinando em Camberra, Scherer simulou uma prova de 100 metros e afirmou nao ter sentido dores no tornozelo, fazendo renascer sua esperança de seu - longamente sonhado - triunfo sobre o aparentemente imbatível Popov.

Busquets confirmou sua participaçao em sua terceira olimpíada com um registro de 22.37, um tempo que lhe permite aguardar uma boa disputa por uma medalha, apesar do poderio dos adversários.

Um tranqüilo e tímido estudante de medicina em Tennessee, Estados Unidos, que gosta de tocar guitarra, cavalgar ou desenhar em seus momentos de ócio, ``Ricky' Busquets sabe que em Sydney terá a maturidade pessoal e esportiva suficiente para sonhar com a medalha de ouro.

``A nataçao me permitiu várias coisas, como desfrutar enormemente deste esporte e viajar. Mas quero ganhar uma medalha em Sydney e depois ensinar tudo o que sei deste esporte', disse o porto-riquenho.

Por sua vez, Meolans tem a seu favor sua regularidade na distância dos 50 metros livre. No Campeonato Mundial de Hong Kong, abril de 1999, marcou 21.84 segundos. Definiu sua passagem a Sydney nos Pan-americanos de Winnipeg-99, quando nadou os 50 metros em 22.46.

``O registro de Hong Kong foi muito bom, e creio que consegui manter o nível nos 50 metros, embora tenha dedicado mais treino aos 100 metros', disse o argentino, que este ano no Campeonato Mundial de Atenas cravou 48.38 para essa distância.

A lista dos nadadores latino-americanos classificados para a prova dos 50 metros estilo livre inclui também o brasileiro Edvaldo ``Bala' Valerio, que este ano selou seu passaporte à Austrália no campeonato brasileiro com 22.51.

O cubano Marcos Antonio Hernández em Winnipeg se classificou para Sydney com 22.79 segundos.

Outros classificados sao o equatoriano Julio Santos (23.04), o venezuelano Francisco Sánchez (23.30), o chileno Rodrigo Olivares (23.32), o colombiano Camilo Becerra (23.47), o uruguaio Paul Alexander Kutscher (23.72) e o costarriquense Esteban Blanco (23.87).