O ator americano Richard Gere, contra quem um juiz indiano expediu ordem de prisão na quinta-feira por beijar publicamente a estrela de cinema indiana Shilpa Shetty durante um evento da luta contra a Aids, apresentou nesta sexta-feira suas "desculpas sinceras" por seu gesto, informaram os meios de comunicação indianos.

"O mais importante, a meu ver, é que a causa que eu defendo na luta contra a Aids fique clara e que meus amigos na Índia entendam que não foi, nem nunca será minha intenção ofendê-los", disse o ator em comunicado enviado à mídia indiana.

Na declaração intitulada "A meus queridos amigos indianos", Gere diz ter sido "pego de surpresa" pela "tempestade midiática" que seu gesto provocou. "Nós pensamos que um evento dedicado à luta contra a Aids, coroada de sucesso, tomou um rumo ruim", acrescentou.

A ordem de prisão, também dirigida a Shetty, foi emitida por um tribunal de Jaipur (estado do Rajastão, nordeste), depois de ter recebido uma denúncia pública contra os dois atores, na semana passada, por "atos obscenos".

"O magistrado Dinesh Gupta emitiu as ordens de prisão", disse um funcionário do tribunal. Durante um evento para arrecadar fundos para a luta contra a Aids, em 15 de abril, Gere abraçou Shetty e a beijou várias vezes na bochecha. A cena foi transmitida pela televisão.

No dia seguinte, grupos de hindus se manifestaram em várias cidades indianas, queimando fotos do ator americano, 57 anos, e gritando "Não toque nossas mulheres!". Os autores da denúncia se referiram a uma "representação indecente das mulheres".

O partido de oposição nacionalista hindu, BJP (Bharatiya Janata Party), lamentou "tal alarde público, que não corresponde à tradição indiana". Segundo o direito indiano, os atos obscenos podem ser punidos com até dois anos de prisão e multa de 45 dólares.

Shilpa Shetty, 31 anos, ficou conhecida mundialmente após ter vencido, em janeiro, a versão britânica do programa de TV "Big Brother". Sua fama veio depois que outros participantes do programa lançaram insultos racistas contra ela, provocando uma intensa polêmica internacional pelo suposto racismo antiindiano na Grã-Bretanha.