A Nasa (Agência Espacial Americana) se prepara para lançar, em 17 de janeiro, a sonda New Horizons, com destino a Plutão, para uma pioneira observação robótica do planeta mais distante do sol. Segundo os responsáveis pela missão, a sonda chegará ao seu destino no início do verão de 2015.

A New Horizons, que pesa 454 quilos e é do tamanho de um piano, marcará o primeiro lançamento desde 1977 de um aparelho na direção de um planeta inexplorado.

"Plutão é diferente dos planetas rochosos ou gasosos e deve reunir vários indícios sobre a formação do nosso sistema solar e, talvez, de outros sistemas solares", explicou o diretor da divisão Sistema Solar da Nasa, Andrew Dantzler, em uma coletiva de imprensa.

Plutão é o único dos nove planetas do nosso sistema solar que ainda não foi alvo de observações feitas por uma sonda. As únicas imagens digitais disponíveis, e que são desfocadas, foram feitas pelo telescópio espacial Hubble. O planeta foi descoberto em 1930.

Se tudo ocorrer como previsto, a New Horizons poderá, ao fim de uma viagem de 6,4 bilhões de quilômetros, sobrevoar Plutão durante seis meses para fazer inúmeras imagens e coletar dados sobre sua atmosfera e superfície.

A sonda também fará observações de Charon, a principal lua de Plutão, assim como de dois outros satélites descobertos recentemente pelo Hubble.