As passagens brasileiras pela capital mais alta do mundo tiveram peripécias impensáveis para os dias atuais. Na primeira das sete visitas, em 1979, o Brasil enfrentou a Bolívia pela Copa América com uma programação bem estranha em comparação à atual. A delegação viajou no dia do jogo pela manhã e entrou em campo à noite.
"Muitos jogadores se sentiram mal. Eu não estava bem em campo, estava com dor de cabeça, com dificuldade para respirar. O Zico não conseguiu jogar. Ele sequer foi ao estádio e ficou sob cuidado médico", relembrou o ex-zagueiro Oscar Bernardi. A derrota por 2 a 1 logo na estreia em La Paz causou um trauma.
A agenda mais comum das equipes hoje em dia é desembarcar em La Paz cerca de duas horas antes do começo do jogo, pois, segundo os fisiologistas, os efeitos da altitude só começam a aparecer seis horas depois da chegada à cidade.
O susto em 1979 causou uma mudança radical dois anos depois, pelas Eliminatórias. O técnico Telê Santana levou a equipe para se preparar durante duas semanas na altitude de Quito, a 2,8 mil metros. "Fizemos uma ambientação, com amistosos e treinos para não sentir a altitude. Isso nos ajudou a ganhar", afirmou Oscar. O Brasil venceu por 2 a 1.
Desde então, o calendário apertado da seleção obrigou a adotar a logística atual, com hospedagem em Santa Cruz de la Sierra, a 416 metros de altitude, e viagem somente no dia do jogo. A programação foi inaugurada em 1993, no dia da derrota por 2 a 0, a primeira do Brasil na história das Eliminatórias.
Antes da partida, a comissão técnica se preocupou minuciosamente com a alimentação. Canja de galinha de prato principal, sorvete e biscoitos de sobremesa, mais muita ingestão de líquido estavam no cardápio do elenco como formas de ajudar na altitude. Apesar do resultado ruim, a programação de viagem para a Bolívia foi repetida todas as vezes depois.
A última vitória brasileira em La Paz foi em 1997, na final da Copa América. Mesmo o autor do último gol dos 3 a 1 na decisão, o meia Zé Roberto, diz não ter boas lembranças da Bolívia. "Em 2001 eu perdi a minha vaga na Copa do ano seguinte em um jogo lá. O time foi mal, perdemos por 3 a 1 e depois daquilo nunca mais fui chamado pelo Felipão", afirmou o jogador do Palmeiras.
Depois do sucesso em 1997 e do fracasso em 2001, a seleção voltou duas vezes para La Paz pelas Eliminatórias. Em 2005, empatou por 1 a 1 e em 2009 perdeu por 2 a 1.
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