A Comissão Europeia anunciou nesta segunda-feira a abertura de uma investigação sobre a sociedade conjunta (joint-venture) que pretendem criar as gigantes mineradoras anglo-australianas BHP Billiton e Rio Tinto para suas atividades com minério de ferro na Austrália.

A Comissão "examinará, principalmente, se essa empresa conjunta terá uma incidência negativa para a competição no mercado mundial de minério de ferro transportado por via marítima", explicou em um comunicado.

Rio Tinto e BHP Billiton concentram a maior parte do transporte mundial de minério de ferro ao lado da brasileira Vale. As três empresas controlavam em 2008, respectivamente, 18,6%, 17,1% e 32,8% do mercado.

A organização indicou que a abertura de uma investigação não significa que possua provas de uma eventual infração, mas considera a questão como "prioritária".

"O minério de ferro é o principal componente do aço", um material "chave para os setores automobilístico, de construção e de bens de consumo", lembra a Comissão no comunicado.

As autoridades australianas de concorrência também abriram uma investigação similar.

A aliança entre a Rio Tinto e a BHP Billiton na Austrália suscitou críticas no setor de siderurgia pelo temor de que repercutisse negativamente nos preços do minério de ferro.

O setor já havia protestado no ano passado por uma tentativa de compra hostil da BHP Billiton sobre a Rio Tinto, que não foi adiante.