O ônibus espacial Discovery decolou na noite de sexta-feira da Flórida com sete astronautas a bordo rumo à Estação Espacial Internacional (ISS, sigla em inglês) para entregar uma nova unidade de alojamento, um tapete de corrida, um congelador e outros equipamentos. A decolagem havia sido adiada três vezes desde terça-feira.

O Discovery, que junto com seu sistema de lançamento pesa mais de 2 mil toneladas, decolou do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Canaveral (Flórida, sudeste dos Estados Unidos) pouco antes da meia-noite e ultrapassou a velocidade do som em 52 segundos.

Os dois foguetes responsáveis pelo fornecimento de 80% do impulso inicial se desprenderam da nave pouco mais de dois minutos após o lançamento e caíram no Oceano Atlântico, onde serão recuperados e reaproveitados.

Impulsionado por seus três motores criogênicos, o orbitador voou então a uma velocidade de quase 6 mil km/h e atingiu a órbita terrestre a 225,31 km de altitude, ao término de uma ascensão de 8,30 minutos.

O Discovery deve se acoplar à ISS na segunda-feira.

Trata-se do 33º lançamento noturno dos 128 no total de uma nave desde 1981.