O primeiro-ministro do Reino Unido, Gordon Brown, anunciou nesta quarta-feira que a missão das forças britânicas no Iraque será concluída no dia 31 de maio de 2009, durante uma visita surpresa a Bagdá.

Esta é a quarta visita de Brown ao Iraque desde que assumiu o posto de Tony Blair em Downing Street em 27 de junho de 2007.

"O papel desempenhado pelas forças de combate britânicas está chegando ao fim. Estas forças terão concluído sua missão no primeiro semestre de 2009 e, então, deixarão o Iraque", afirma um comunicado conjunto assinado pelo premiê iraquiano Nuri al-Maliki e seu colega britânico.

No entanto, Nuri al-Maliki lembrou que existe uma cláusula que permite ao governo iraquiano pedir uma extensão da presença de tropas estrangeiras.

O governo iraquiano aprovou na terça-feira um projeto de lei que determina que as tropas estrangeiras da coalizão, com exceção dos oficiais dos Estados Unidos, devem deixar o país até 31 de julho de 2009.

O projeto ainda será submetido ao Parlamento.

A Grã-Bretanha mantém 4,1 mil militares na cidade portuária de Basra, 550 km ao sul do Iraque. Os oficiais britânicos, que constituem a maioria das forças não americanas da coalizão, entregaram o controle da província aos iraquianos em dezembro de 2007 e passaram a ser responsáveis por treinar o Exército iraquiano e dar apoio em caso de necessidade.

Desde a invasão do Iraque, em março de 2003, 178 soldados britânicos morreram neste país.

Nesta quarta-feira, o governo iraquiano confirmou ter apresentado o projeto de lei sobre a retirada das tropas não americanas até 31 de julho de 2009.

"O conselho de ministros aprovou um projeto de lei sobre a retirada do Iraque das forças britânicas, norte-irlandesas, australianas, romenas, estonianas, salvadorenhas e da Otan", declarou o porta-voz do governo, Ali al-Dabbagh.

Segundo outro acordo de segurança estabelecido entre Bagdá e Washington, os 146 mil soldados americanos deixarão o Iraque até o fim de 2011.

O mandato da ONU sobre a presença das tropas da coalizão no Iraque expira em 31 de dezembro de 2008. Por este motivo era necessária uma lei para autenticar a presença destas tropas depois da data.