O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Robert Gates, chegou nesta segunda-feira a Bagdá para uma visita não programada, na véspera da posse do novo comandante da coalizão internacional no Iraque.

"Estamos em uma missão de transição", afirmou Gates à imprensa, ao resumir no que consistirá a missão do general Raymond Odierno, um dos principais responsáveis pela captura do ex-ditador iraquiano Saddam Hussein, derrubado pela intervenção militar americana em 2003.

"Está claro que seguiremos comprometidos como até agora, mas os âmbitos nos quais estamos envolvidos continuarão sendo reduzidos", disse Gates, que visitara o Iraque pela última vez em 11 de fevereiro.

O Exército americano já transferiu às forças de segurança iraquianas o controle de 11 das 18 províncias iraquianas.

O presidente americano, George W. Bush, anunciou na semana passada que antes de janeiro 8 mil soldados serão retirados do Iraque.

Pouco depois do desembarque de Gates, 12 pessoas morreram e 32 ficaram feridas nas explosões de dois carros-bomba no centro de Bagdá.

Nomeado há poucos meses do Estado-Maior adjunto do Exército americano, Odierno, 54 anos, é conhecido por ser muito ligado a seus comandados, por sua coragem e como bomba estrategista.

Na terça-feira ele substituirá o general David Petraeus à frente das forças da coalizão internacional no Iraque.

Principal responsável pela melhora na segurança no Iraque, Petraeus será o comandante central de todas as operações militares americanas no Oriente Médio e na Ásia central.

Washington e Bagdá negociam atualmente um acordo sobre a presença das tropas americanas no Iraque a partir de janeiro de 2009, data em que expira o mandato da ONU.