Com a mao trêmula, ele tomou o bastao pastoral para começar a missa, que foi precedida por palavras de afeto do Cardeal Darío Castrillón Hoyos, da Colômbia, que lidera a congregaçao de clérigos do Vaticano.

O papa entrou na Praça de Sao Pedro e deu início à comemoraçao de seus 80 anos com uma oraçao de graças, na companhia de milhares de sacerdotes de todo o mundo.

O cardeal Darío Castrillón Hoyos desejou um feliz aniversário ao papa Joao Paulo II, em nome dos 5 mil padres, bispos e cardeais do mundo inteiro. ``Obrigado por seus objetivos, por seu sofrimento que nos tem feito admirá-lo ainda mais, por seus passos, fisicamente cansados mas espiritualmente intrépidos', disse o cardeal.

Castrillón agradeceu a Deus por ter Joao Paulo II no caminho da Igreja Católica. ``Dou graças por seus cabelos brancos, graças ao sofrimento que o transformou no mais querido para todos nós. Dou graças por esses passos fisicamente esgotados, mas espiritualmente intrépidos'.

``Nos sentimos guiados por um homem de Deus que ganhou o amor e o respeito que ultrapassa qualquer barreira humana. Verdadeiramente, o Senhor preparou um atleta para caminhar pelo mundo sem se cansar', disse o cardeal, referindo-se a uma imagem mais jovem de Karol Wojtyla, o robusto bispo polonês que se converteu em pontífice em 1978.

Movendo-se com dificuldade e apoiando-se com o rosto tenso no cajado pastoral, o Pontífice iniciou a cerimônia declarando aos sacerdotes: ``Cantarei sempre o amor ao Senhor: eis aqui minha confissao de fé, meu hino de gratidao ao Senhor, que me permite celebrar hoje, com vocês, a eucaristia, com a alegria do espírito de juventude por ocasiao de meus 80 anos'.

``O Senhor quis unir minha existência à graça do ministério sacerdotal, como bispo e como sucessor de Pedro, para ser assim testemunha do amor de Deus pela Humanidade inteira nesta era tao fascinante', acrescentou o Pontífice.

No curso da missa, inúmeros cardeais, bispos, sacerdotes e fiéis rezaram pelo papa ``com o júbilo e a alegria de todo o povo de Deus, pela graça de seus 80 anos' e oraram também para que Joao Paulo II ``irradie nos homens e mulheres de nossa época o dom da paternidade espiritual, a sabedoria de seu coraçao, o testemunho de seus gestos proféticos, com o fim de que, através dele, todos reconheçam o Pai rico em misericórida, o filho do Redentor do homem, espírito no Senhor e dom da vida'.

O Sumo Pontífice dedicou sua homilia ao sacerdócio, ``um dom extraordinário de Deus em todos os tempos e para todos os homens de todas as raças e de todas as culturas'. Do ponto de vista pessoal, agradeceu a Deus por ``seus mais de 50 anos de vida sacerdotal'.

O altar estava decorado por rosas na área onde Joao Paulo II deu a comunhao a alguns dos párocos selecionados pelos assistentes. Em alguns momentos sua voz soava cansada.

Depois da missa, o Papa participará de um almoço com todos os concelebrantes da missa na sede do Hotel Santa Marta, no Vaticano. Durante a tarde, assistirá, no auditório Paulo VI, a um concerto em sua homenagem dado pela Orquesta Sinfônica de Londres.

O papa se ordenou como sacerdote na Cracóvia, Polônia, em novembro de 1946, depois de ter terminado seus estudos de seminarista na clandestinidade.

Uma ediçao especial do Osservatore Romano publica os testemunhos de inúmeras personalidades, entre eles o do presidente da República Tcheca, Vaclav Havel, da ex-presidente da Nicarágua, Violeta de Chamorro, e do ex-presidente da Uniao Soviética, Mikhail Gorbachov.

Para o ex-líder soviético, Joao Paulo II é ``um homem excepcional', que seguiu um ``caminho exaltante e difícil', que viveu ``épocas diferentes' e que ``fez todo o possível para ajudar a humanidade a sair de uma época de ódio e de muro contra muro', a fim de conseguir ``uma nova ordem de paz, justiça e humanismo'.

Os jornais italianos dedicaram a Joao Paulo II suas primeiras páginas, assim como inúmeros comentários e editoriais, feitos por personalidades do mundo inteiro, que enviaram seus parabéns, entre eles Bill e Hillary Clinton, Yasser Arafat, Ehud Barak, o patriarca de Moscou Alexis, o prefeito de Nova York, Rudolph Giuliani, e o tenor Luciano Pavarotti.

A personalidade do papa foi recordado por seu porta-voz, o espanhol Joaquín Navarro Valls, em entrevista ao jornal Il Corriere della Sera.

Ao falar de seu notável senso de humor, recordou que, em 25 de março passado, em Nazaré, um homem ofereceu de presente ao papa um ``tijolo original da casa de Abraao'. ``E eu que achava que Abraao morava em uma tenda', respondeu o papa sorrindo.