O ônibus espacial americano Endeavour teve sua volta adiantada para esta terça-feira na Flórida (EUA) após uma bem-sucedida missão na ISS (Estação Espacial Internacional). O motivo da volta antecipada é a passagem do furacão Dean pelo Golfo do México.

O risco de que o poderoso furacão atinja a costa do Texas (sudoeste) a partir de quarta-feira levou a Nasa a decidir pelo retorno da Endeavour e de seus sete tripulantes um dia antes do previsto.

O centro espacial de Houston controla as missões da nave no espaço e é seu guia durante a reentrada na atmosfera terrestre. Se o centro for evacuado por causa do Dean, a Nasa seria obrigada a transferir suas operações para o centro Kennedy, na Flórida, que não é tão bem equipado como Houston.

O Endeavour foi desacoplado da ISS às 11h56 GMT deste domingo e se afastou sem realizar o tradicional sobrevôo da estação para tirar fotos. Os astronautas checaram a proteção térmica do nariz da nave e as extremidades das asas para detectar eventuais danos causados por micrometeoritos ou objetos flutuantes no espaço.

A inspeção de rotina virou norma nas missões depois do acidente com o ônibus espacial Columbia em fevereiro de 2003. O procedimento é realizado com a ajuda de uma câmera de alta definição e um laser, acoplados a uma extensão do braço mecânico da nave e manipulados a partir da cabine de comando.

A Nasa terá duas oportunidades para a aterrissagem da Endeavour: a primeira será às 16h32 GMT (12h32 locais) desta terça-feira no Centro Espacial Kennedy, perto do Cabo Canaveral (sudeste); a segunda será no mesmo dia, às 18h06 GMT (14h06 locais).

Por enquanto as previsões meteorológicas são bastante favoráveis para aterrissar na Flórida na terça.