Segundo elas, o chefe de Estado foi assassinado às 10h30 locais (6h30 Brasília) numa base militar. Sao ignoradas as razoes de sua presença nesta base, mas se evoca a hipótese de uma tentativa de fuga.

As mesmas fontes indicaram que o presidente poderia ter sido assassinado por membros da guarda presidencial quando tentava pegar um aviao com destino à sua aldeia, perto de Maradi (550 km ao leste de Niamey).

Todas as comunicaçoes com Níger foram interrompidas no meio da manha e a rádio nacional parou suas emissoes deixando o país totalmente incomunicável. O aeroporto de Niamey foi fechado e os avioes desviados para países vizinhos.

Segundo a Rádio França Internacional (RFI), que cita testemunhas no local, veículos blindados foram mobilizados nas ruas.

A guarda presidencial bloqueou as áreas do palácio presidencial, da residência do chefe de Estado, dos ministérios do Interior e da Defesa, do aeroporto de Niamey, precisou a rádio francesa.

Semana passada o governo lançou um apelo à calma depois que a oposiçao convocou manifestaçoes para protestar contra a anulaçao, em numerosas circunscriçoes, das eleiçoes locais de 7 de fevereiro.

Em um comunicado difundido pela rádio nacional, o conselho de ministros solicitou ``ao conjunto da classe política e da populaçao a manter a calma e a serenidade, de modo a conseguir o arremate do processo democrático'.

As eleiçoes municipais, departamentais e regionais de fevereiro tinham em teoria que arrematar o processo de democratizaçao do país, empreendido meses depois do acesso ao poder, através de um golpe de Estado, do general Mainassara, a 27 de janeiro de 1996.

O general justificou o putsch com a coabitaçao extremamente instável entre o presidente civil Mahamane Usmane e seu premier Hama Hamadu, que quase paralisa o país.

Alguns meses mais tarde, o general Mainassara foi eleito por sufrágio universal. A oposiçao pôs em dúvida esta eleiçao e decidiu boicotar as eleiçoes legislativas de novembro do mesmo ano.

Após o reinício do diálogo político, a oposiçao participou e ganhou as eleiçoes locais de fevereiro, mas a Corte constitucional anulou os resultados, em cerca de metade das circunscriçoes, por causa dos distúrbios ocorridos.

Níger é um dos países mais pobres do mundo segundo a ONU. Dois terços de sua populaçao vivem abaixo do limite da pobreza.