``Os imigrantes? Teria que soltá-los como coelhos para que os caçadores treinem', disse o prefeito secessionista, de 70 anos, durante uma coletiva em outubro passado.

As declaraçoes do prefeito suscitaram numerosos protestos, entre eles o do Nobel de Literatura, Dario Fo.

``Foi uma brincadeira entre amigos', defendeu-se o prefeito de Treviso, membro da Liga Norte, o partido secessionista liderado por Umberto Bossi.

Gentilini, que administra uma cidade de 85 mil habitantes, pode ser condenado a três anos de prisao.

O prefeito, que disse nao ser racista, precisou, entretanto, que ``os imigrantes delinquentes, que vendem droga ou que vivem da prostituiçao, nao terao lugar em minha cidade. Vou persegui-los sempre'.

Gentilini, que afirmou recentemente que o líder ultradireitista austríaco Joerg Haider é um de seus ``discípulos', deseja que sua cidade seja gêmea de Klagenfurt, a capital da regiao austríaca de Caríntia, governada por Haider.