O ex-primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu foi eleito nesta segunda-feira novo chefe do partido Likud (direita), anunciou o diretor-geral do partido, Arik Brami, no QG da formação em Tel Aviv. "Felicito o vencedor das primárias", disse Brami enquanto Netanyahu era recebido com uma salva de palmas. A vitória do ex-premier israelense foi anunciada oficialmente mesmo antes da divulgação dos resultados da apuração.

Segundo as pesquisas, Netanyahu recebeu 47% dos votos, contra 32% para o chefe da diplomacia israelense, Sylvan Shalom, 15% para Moshe Feiglin, dirigente da ala de extrema direita do partido, e 6% para o ministro da Agricultura, Israel Katz. A pesquisa foi realizada com 658 eleitores representativos do partido e tem margem de erro de 4%. Os resultados oficiais sairão ainda esta noite.

O chanceler telefonou para Netanyahu para felicitá-lo por sua vitória, contou a TV local. "Felicito Netanyahu por sua vitória", declarou Shalom aos jornalistas, garantindo estar disposto a "servir ao partido". "Comuniquei Netanyahu que continuo no Likud e que estou preparado para levar o partido à vitória nas eleições legislativas de 28 de março próximo", acrescentou.

Um dos membros da campanha de Shalom também admitiu a derrota e garantiu que trabalhará junto com Netanyahu para ganhar as eleições. "Continuaremos no Likud e ganharemos as eleições com Bibi (apelido de Netanyahu)", disse à AFP Michel Ben-Ami, membro do Comitê Central do partido.

Seriamente afetado pela saída do premier israelense, Ariel Sharon, um de seus fundadores, o Likud elegeu em primárias entre seus 130 mil membros o dirigente que o comandará nas legislativas de 28 de março.

A votação, que começou às 10h local (6h de Brasília) e terminou às 22h (18h), aconteceu um dia depois da hospitalização de Sharon, vítima de um "leve derrame cerebral". Para ser eleito no primeiro turno, Netanyahu precisava de mais de 40% dos votos. Desde sua vitória histórica em 1977, o Likud sempre se manteve no poder, com exceção de sete anos de liderança trabalhista.

De acordo com diversas pesquisas, o Likud, que ganhou as eleições de 2003 sob a direção de Ariel Sharon, deve obter agora somente 12 cadeiras de um total de 120. Com a vitória, Netanyahu será o candidato do Likud ao posto de premier nas próximas eleições legislativas.

Netanyahu foi primeiro-ministro de 1996 a 1999 e ocupou o ministério das Finanças no atual governo de Sharon, até que renunciou, abruptamente, em 7 de agosto para marcar sua oposição ao plano de retirada da Faixa de Gaza. Este homem foi o primeiro-ministro mais jovem do país e dedicou seus três anos no poder a frear o processo de paz resultante dos acordos de Oslo entre israelenses e palestinos (1993).