Jogador de 18 anos é nome de Santo André em clube do Chipre na Liga dos Campeões

 Aos 18 anos, o meio-campista Henrique Luiz Benko, nascido em Santo André, está prestes a viver o maior desafio de sua carreira: disputar a Liga dos Campeões da Europa. O jovem começou na modalidade no Clube Atlético Aramaçan, agremiação andreense onde deu os primeiros passos no futebol e permaneceu boa parte da infância. Aos 14 anos, chamou atenção do Audax-SP, depois vestiu a camisa do Flamengo-RJ nas categorias de base e, na sequência, passou pelo Guarani. O salto internacional veio em 2024, quando desembarcou no Chipre, pais da União Europeia, para defender o Pafos FC.

A adaptação no novo país, segundo Benko, foi rápida. Apesar das barreiras da língua – o grego é o idioma mais falado, seguido do turco – e do clima abafado, ele encontrou ambiente favorável. “O país é muito bonito, bastante tranquilo de se morar. Achei que teria mais dificuldades, mas consegui me adaptar rápido, e isso ajudou muito”, relembra. Durante o período no Pafos, Benko participou de torneios pelas categorias de base sub-20 do clube, mas hoje realiza a transição para o elenco principal.

O apoio dos compatriotas na adaptação foi fundamental: hoje, além do zagueiro David Luiz, ex-Seleção Brasileira, o elenco principal do Pafos tem outros quatro brasileiros. “Todos tratam a gente com respeito. Por sermos brasileiros, a gente sempre se ajuda, e isso facilita muito”, completa.

O momento vivido pelo clube também ajuda a explicar o entusiasmo. O Pafos conquistou, pela primeira vez, o título do Campeonato Cipriota na temporada 2024/2025, e ainda levantou a Copa Nacional antes, em 2023/2024. O feito colocou a equipe, fundada em 2014, no mapa do futebol europeu. Agora, a novidade é a estreia na fase de grupos da Liga dos Campeões. O primeiro duelo será no próximo dia 17, contra o Olympiacos, na Grécia. Depois, a equipe enfrentará Bayern-ALE, Kairat-CAZ e Chelsea-ING fora de casa, além de Villareal-ESP, Mônaco-FRA, Juventus-ITA e Slavia Praha, da República Tcheca, diante de sua torcida.

Benko reconhece a responsabilidade de participar dessa campanha histórica, mas encara o momento como uma oportunidade de crescimento. “Sabemos da dificuldade que é jogar uma Champions (League), mas também uma satisfação enorme poder vivenciar tudo isso. A expectativa é a de fazer uma grande primeira fase para ajudar o clube a crescer ainda mais e conquistar novamente o campeonato nacional e a Copa”, afirma.

Entre os adversários, o meio-campista destaca Bayern e Chelsea como os mais aguardados. “São clubes de primeira prateleira, com muita história. Estou muito animado para jogar contra o (atacante) Harry Kane, uma referência mundial, e também contra o (Cole) Palmer, do Chelsea, que atua na mesma posição que eu”, revela. Para ele, o fato de dividir o campo com jogadores desse porte já é um marco. “Sempre assisti à Champions depois da escola, e agora vou estar lá dentro. É a realização de um sonho.”

Com espaço crescente no clube cipriota, o andreense já define seus próximos objetivos: se firmar na equipe, repetir as conquistas nacionais e aproveitar a vitrine internacional para dar sequência à carreira. “Meu objetivo é jogar nas grandes ligas, contra os melhores jogadores. Quero sempre evoluir e buscar estar no mais alto nível”, resume o jogador.

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