Malkovich está no papel de Abel, um grandalhao desajeitado e ingênuo que tem um interesse especial por jovens e crianças. Seu comportamento nao tem segundas intençoes, mas as pessoas acabam por confundi-lo com um molestador. O ano é 1939 e, com o início da Segunda Guerra, ele é convocado para se juntar às tropas francesas.   

Durante os combates, Abel é capturado pelos alemaes, que decidem aproveitar seu jeito especial com os mais jovens para recrutar um exército-mirim. Assim, ele sai pelas estradas recolhendo garotos que sao levados para uma escola de treinamento nazista.  

O filme é baseado no romance Le roi des aulnes, de Michael Tournier, e marcou a volta de Volker Schlöndorff às telas (à época, ele nao filmava desde 1991). O diretor ficou conhecido mundialmente em 1979, quando levou ao cinemas a adaptaçao de O tambor, obra do alemao Günter Grass, que lhe rendeu a Palma de Ouro em Cannes (dividida com Apocalipse now) e o Oscar de melhor filme estrangeiro.