Malena concorre merecidamente a dois Oscar na noite do próximo dia 25 – melhor fotografia (Lajos Koltai) e melhor trilha sonora original (Ennio Morricone). Graças à vila de Castelcuto, no litoral da Sicília, e ao charme da atriz Monica Belucci, Tornatore consegue extrair imagens belíssimas, fotografadas com capricho por Koltai.

A história começa numa tarde de primavera, em 1941, data em que Mussolini declarava guerra contra a França. Aquele dia marcaria para sempre o jovem Renato Amoroso, então com 13 anos, morador da pacata vila de Castelcuto. Não pela guerra prestes a começar, mas pela bicicleta que ganhara do pai e, principalmente, pela primeira visão de Malena.

A morena chega à cidade sem o marido, um soldado enviado para lutar nas tropas italianas. Sua beleza avassaladora logo se torna a maior atração local. Cada passeio seu se transforma num espetáculo à parte – desperta o desejo dos homens e comentários invejosos das carolas de plantão.

Com a anunciada morte de seu marido e a invasão dos alemães em Castelcuto, Malena é obrigada a ganhar a vida sozinha. Acaba se prostituindo e causando fúria nas mulheres casadas, que temem a fraqueza de seus maridos. Tudo – desde o auge até a degradação – é assistido com admiração por Renato.

Aliás, Renato é o narrador desta fábula e lembra de Malena como seu primeiro amor, único e inesquecível, mesmo considerando que a relação nunca chegou a ser consumada.