A única coisa que se sabe com certeza até agora é que a Via Láctea é uma faixa de luz que cruza o céu de extremo a extremo, já que a composiçao desta massa enbranquecida e irregular continua sendo um mistério.

A mitologia atribui sua origem a gotas de leite caídas do seio da deusa Juno quando amamentava Hércules.

Em 1610, Galileu descobriu com um telescópio fabricado por ele que a Via Láctea era formada por estrelas e nao por material nebuloso como se acreditava até entao.

Uma série de estudos publicados na revista americana Science resume as pesquisas consagradas até agora à turbulenta história desta galáxia, uma das 100 bilhoes que povoam o universo.

A Via Láctea é composta, em sua parte visível, por bilhoes de estrelas, agrupadas em dois discos espirais de uma longitude de 100 mil anos-luz (1 ano-luz = 9,4 bilhoes de km).

Estes discos, formados de gás e estrelas, estao em órbita, a velocidades diferentes, ao redor de um centro, o bulbo, composto por uma amálgama de estrelas velhas e ricas em metais.

Esta complexa estrutura sugere que a galáxia se formou por concentraçao de material gasoso e interestelar a partir de pequenas galáxias satélites, um processo que começou pouco depois do Big Bang, há 12 bilhoes de anos.

Mas grande parte da matéria que compoe a Via Láctea é de fato invisível. Este material negro forma um grande halo esférico que rodeia a parte visível e é vinte vezes maior do que ela. Compreende 95% da massa total da galáxia.

A composiçao deste halo escuro e desconhecido é uma das questoes pendentes dos astrofísicos. Segundo algumas teorias, contém estrelas anas, estrelas mortas que se desintegraram e hipotéticas partículas elementares.

O centro da galáxia, situado a 28 mil anos-luz de nosso Sol, é também uma regiao misteriosa, onde se produz uma complexa interaçao entre nuvens gasosas ionizadas, amálgamas de estrelas jovens e o que os cientistas acham que é um buraco negro supermaciço. Este monstro, tao denso que nem a luz pode lhe escapar, parece ter tragado estrelas e gás de uma massa equivalente a duas milhoes de vezes nosso Sol.

Se em Wall Street as fusoes entre gigantes sao um bom sinal, no Universo se traduzem pela morte de certas galáxias. Nossa Via Láctea nao escapará deste trágico final: será lentamente esmagada por sua vizinha, Andrômeda, duas vezes maior do que ela.

A uma distância de 2,5 milhoes de anos-luz, Andrômeda se aproxima a uma velocidade de 500 mil km/h, velocidade que aumenta segundo se aproximam os dois titas.

Primeiro as duas galáxias se tocarao, mas a enorme massa gravitacional de seu halo de matéria negra é tal que Andrômeda esmagará e deformará a Via Láctea até deixá-la irreconhecível.

Segundo o astrofísico John Dubinski, do Instituto Canadense de Astrofísica Teórica, o choque ocorrerá dentro de três bilhoes de anos.