Cerca de 2.500 atletas de 77 países disputarão as medalhas até o dia 24 de fevereiro nas modernas instalações esportivas construídas nas montanhas Wasatch.

Bush presidiu a cerimônia acompanhado pelo titular do Comitê Olímpico Internacional (COI), o suíço Jacques Rogge, e o secretário-geral da ONU, Kofi Anan.

Depois do discurso de abertura de Bush, o presidente do COI fez pedido a todos os atletas para que compitam sob os ideais olímpicos renovados pelo barão Pierre de Coubertain. "Atletas do mundo inteiro, os Jogos para os quais estiveram se preparando durante tanto tempo começaram, finalmente. Seus sonhos se transformarão em realidade e os anos de entrega gotal e sacrifícios serão recompensados", discursou Rogge.

Momentos antes, e sob um impressionante silêncio, foram hasteadas as bandeiras do COI e dos Estados Unidos, esta última encontrada na Zona Zero, entre os escombros do World Trade Center de Nova York, depois dos atentados de 11 de setembro.

Logo depois teve início o desfile dos países participantes e, de acordo com o protocolo olímpico, a primeira delegação a entrar no estádio foi a da Grécia, berço dos Jogos Olímpicos da Antiguidade e sede das primeiras olimpíadas da Era moderna, nascida por vontade e empenho do barão de Coubertain.

A comitiva americana foi a última a desfilar e, como é lógico, recebeu os maiores aplausos, sob fervorosas demonstrações de patriotismo.

Cerca de 3,5 bilhões de pessoas em todo o mundo assistiram através da televisão uma transmissão ao vivo de Kandahar, no Afeganistão, onde as tropas americanas acompanham o evento em Salt Lake City.

Com atiradores de elites localizados em pontos estratégicos, caças de combate F-16 patrulhando os céus de Salt Lake City e esquadrões de bombas e milhares de policiais, os Jogos requereram a maior operação de segurança da história dos Estados Unidos.

No entanto, os controles policiais em torno do estádio não conseguiram impedir a primeira manifestação de protesto em torno dos Jogos.

No mesmo instante em que era realizada a cerimônia de abertura, cerca de 300 membros da seita Falungong desafiaram as baixas temperaturas, enquanto que exibiam velas acesas e cartazes com inscrições do tipo "Proteger o espírito olímpico" e "Detenham a perseguição da Falungong na China".

Para Salt Lake City, cidade encravada no coração do oeste americano, os Jogos têm, além disso, um carácter vindicativo.

Há sete anos a cidade se viu envolvida em um escândalo de corrupção e vários funcionáriso do Comitê Organizador tiveram de se demitir, acusados de subornar alguns membros influentes do COI para que votassem a favor da sede americana.

O escândalo abalou o COI e quase arruína o legado do antecessor de Rogge, o catalão Juan Antonio Samaranch, que teve de adotar rígidos regulamentos e punir altos funcionários do organismo para evitar que se repetissem estes fatos.