Um avião Hércules da Força Aérea chilena partiu neste sábado com destino à Antártica, para evacuar os 154 ocupantes de um cruzeiro turístico que naufragou na sexta-feira nas águas do continente gelado.

Os ocupantes do 'Explorer' aguardam na base militar chilena Eduardo Frei e na uruguaia Artigas a chegada do avião para os retirar da Antártica. 

A aeronave decolou às 12h20 locais (13h20 de Brasília) no aeroporto de Punta Arenas, 2 mil km ao sul de Santiago, para trazer de volta à América do Sul um primeiro grupo de 78 passageiros.

"Eles devem chegar a Punta Arenas às 19h00 (20h00 de Brasília)", disse a governadora da região austral de Magallanes, Eugenia Mancilla.

Ela se reuniu com representantes diplomáticos dos países de origem dos passageiros e tripulantes do navio, a quem apresentou os detalhes da operação de evacuação dos ocupantes do 'Explorer', que naufragou na sexta-feira após um choque com um iceberg.

A governadora disse que o Hércules fará um segundo vôo assim que retornar com os primeiros passageiros, desde que as condições meteorológicas permitam.

"Esperamos que a evacuação de todos os passageiros esteja concluída de madrugada", afirmou.