Além da manutenção da fórmula — a de pontos corridos —, o que ocorre pela primeira vez na história do Campeonato Braileiro, há uma espécie de unanimidade na edição de 2004, que começa nesta quarta. Três paulistas (o campeão estadual São Caetano, o Santos e o São Paulo) e um mineiro (o Cruzeiro) são apontados como favoritos, numa reedição no futebol da República do Café com Leite. Exceto pela manifestação atribuída ao mineiro Pelé, mas que fez carreira em São Paulo, de que os favoritos são Corinthians e Cruzeiro, o trio paulista e o atual campeão nacional largam na frente.

O Brasileiro vai durar longos oito meses, desta terça a 21 de dezembro, com o aproveitamento de várias quartas e quintas-feiras por causa do calendário sempre atribulado. Haverá Copa América no meio do ano, no Peru, os jogos da Seleção Brasileira nas Eliminatórias para a Copa do Mundo de 2006, além da participação dos clubes nas fases decisivas das copas do Brasil e da Libertadores da América, e também na Sul-Americana.

Com 552 partidas previstas, será certamente uma prova para quem possui elenco robusto, com varias opções entre os reservas. E aí o São Caetano, finalista duas vezes (2000 e 2001), eliminado nas quartas-de-final em 2002 e quarto colocado nos pontos corridos de 2003, sai na dianteira.

Na vitoriosa campanha paulista, a equipe do treinador Muricy Ramalho mostrou que, além da base titular, poderia recorrer aos zagueiros Thiago e Gustavo, ao lateral Zé Carlos, aos volantes Fábio Santos e Marco Aurélio, aos meias Warley e Lúcio Flávio e aos atacante Somália e Anaílson, entre outros. Acrescentados o goleiro Fabiano, reserva imediato de Sílvio Luiz, e o lateral Edson Mendes, há um segundo time pronto para atuar.

Desmanches – O Santos, ao contrário, corre risco de ficar desfigurado a partir do meio do ano, diante do interesse dos europeus pelo volante Renato, pelo meia Diego e pelo atacante Robinho. O zagueiro Alex já acertou transferência para o PSV Eindhoven, da Holanda, o também zagueiro Alcides pode sair e o volante Paulo Almeida pode estar a caminho do Benfica, de Portugal. O goleiro Doni e o atacante Robson estão fora dos planos e a reposição, por enquanto, se limita ao atacante Leandro Machado, ex-Internacional-RS e futebol português.

O São Paulo vive a crônica fragilidade da armação de meio-campo e uma dependência acentuada do goleiro Rogério Ceni e, sobretudo, do artilheiro Luís Fabiano. Muito pouco a ponto de cair nas quartas-de-final do Campeonato Paulista, ao sofrer a única derrota na competição, para o São Caetano, quando também revelou deficiências na zaga com as falhas de Fabão.

Já o Cruzeiro, apesar de conservar a base que conquistou três títulos em 2003 (Mineiro, Copa do Brasil e Brasileiro), além do estadual de 2004, não conta com banco com tanta diversidade.

Porém, se suspensões e cartões não atrapalharem, jogadores como os laterais Maurinho e Leandro, o zagueiro Edu Dracena, os volantes Maldonado e Wendell e o meia Alex, principalmente, podem conduzir a equipe ao bicampeonato e confirmar o domínio do Café-com Leite.