Os pontos mais frios da Terra estão localizados nas duas extremidades do planeta: ao Norte e ao Sul. Os dois ficam cobertos por gelo e neve durante o ano inteiro, mas as semelhanças acabam por aí. A primeira diferença é que o Polo Norte - chamado de Ártico - é mar congelado; não existe terra por baixo, só água. O Polo Sul, ao contrário, é a Antártica, continente coberto por muito gelo.

O Sul é mais gelado. Durante o verão, a temperatura não costuma passar dos 35°C negativos; no inverno pode chegar a 89°C negativos! A Antártica também é o continente mais alto e onde mais venta no mundo. Possui vegetação rasteira, como musgos, algas e líquens (formados pela mistura de espécies de algas e fungos). Não há nenhum tipo de árvore.

Já o Norte é mais quentinho. Em geral, registra 0°C nos períodos mais quentes do ano e 60°C negativos nos mais frios. Como é mar congelado, não apresenta nenhum tipo de flora.

TEM GENTE? - Na Antártica não existe população nativa, que originou-se lá. No entanto, estudiosos de várias partes do mundo - inclusive do Brasil - moram em alojamentos, onde também ficam os laboratórios. Os cientistas permanecem lá durante o tempo em que estão desenvolvendo seus projetos.

Já no Ártico não vive ninguém. Os pesquisadores apenas passam pela região. Mas você deve estar se questionando: onde estão os esquimós? Eles não moram exatamente no Polo Norte. O povo, conhecido como Inuit, habita o Alaska, Groenlândia e Canadá, lugares que estão ao redor do Ártico.

No passado não eram gelados

Os polos existem desde o surgimento da Terra, há cerca de 4,5 bilhões de anos. Mas naquela época os seis continentes ainda não tinham se dividido, formavam única porção gigantesca de terra.Com o passar de milhões de anos, se separaram até que os polos ficassem isolados de vez nas extremidades.

Como o eixo do planeta é inclinado, o Ártico e a Antártica recebem menos raios solares. Diferentemente do que ocorre nos continentes localizados perto da linha do Equador (linha imaginária horizontal que divide a Terra em Hemisférios Norte e Sul). Por isso, no inverno, permanecem meses na escuridão, como se fosse sempre noite. Já durante o verão, os dias são mais longos.

O curioso é que nem sempre foi frio nessas regiões. No Período Cretáceo (entre 145 e 65 milhões de anos atrás, quando viveram os dinossauros), por exemplo, acredita-se que as calotas polares eram bem menores do que são hoje. Na Antártica pesquisadores encontraram, inclusive, vestígios de que há 70 milhões de anos existiam grandes florestas com insetos e até dinossauros, o que prova que não era tão congelante.

Urso polar e pinguim vivem no mesmo lugar?

Sabe por que o urso-polar não come o pinguim? É que o mamífero só vive no Ártico e a ave, na Antártica. Se trocassem de lugar não conseguiriam sobreviver, pois os alimentos que estão acostumados a consumir são encontrados apenas no ambiente em que cada um habita. Dificilmente se adaptariam às novas presas.

Quem divide o gelo com o urso- polar são a morsa, leão-marinho, papagaio-do-mar, andorinha-do-mar-ártica, andorinhão-das-tormentas, narval (CF160parente das baleias), beluga, baleias, raposa-do-ártico, lêmingue (roedor) e lebre-ártica. Já os pinguins compartilham a imensidão do continente com focas, orcas, jubartes, peixe-gelo-antártico e krill (espécie de animal invertebrado semelhante ao camarão).

E se todo gelo derreter?

Tanto o Ártico quanto a Antártica funcionam como grandes ares-condicionados do planeta. As duas regiões alteram as direções e temperatura das correntes marítimas, que passam pelos oceanos. Isso ajuda a equilibrar o clima da Terra. Caso esses locais desaparecessem, as temperaturas aumentariam.

Além disso, o principal problema está relacionado ao nível do mar. Se as calotas de gelo derreterem, inundarão diferentes partes dos continentes. Entre as principais consequências também está o desaparecimento de ilhas, cidades e até países.

Rebeca Almeida Santos, 10 anos, de São Bernardo, acha que o Polo Norte e o Polo Sul não são iguais, apesar de terem nomes parecidos. "O urso-polar e o pinguim moram no mesmo lugar", acredita. A menina adora os pinguins, só não sabe quais animais são vizinhos dele. "Devem ser focas, baleias e bichos que só existem lá. Esses lugares são bem diferentes do resto do mundo."

Consultoria do glaciólogo Jefferson Cardia Simões, da Universidade Federal do Rio Grande do Sul, do paleontólogo Alexander Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro, e de Antonio Carlos Rocha Campos, do Centro de Pesquisas Antárticas da Universidade de São Paulo.