A nave Delta II, na qual a sonda Messenger viajará, deve decolar às 6h16 GMT (3h16 de Brasília) da base de Cabo Canaveral na Flórida, informou a agência espacial americana.

A Delta II vai sobrevoar Mercúrio três vezes entre 2008 e 2009 antes de entrar em sua órbita em março de 2011. O planeta fica a 91 milhões de quilômetros da Terra.

"É uma missão ambiciosa. Entender Mercúrio, como se formou e evoluiu, é essencial para a compreensão de outros planetas terrestres como Vênus, a Terra e Marte", declarou o diretor da divisão de exploração do sistema solar da Nasa, Orlando Figueroa.

A nave será responsável pela divulgação das primeiras imagens de todo o planeta. Também deve coletar informações detalhadas da história geológica de Mercúrio, de sua atmosfera e de sua magnetosfera. A Messenger, que pesa de 1,2 tonelada, também calculará o tamanho e a natureza do coração do planeta, além da origem de seu campo magnético.

Desde a Mariner 10, os cientistas sabem que Mercúrio é um planeta com densidade similar à da Terra, apesar de não ser muito maior do que a Lua. A atmosfera de Mercúrio é a mais fina de todos os planetas do Sistema Solar.