``A Soyuz atingiu sua órbita com êxito e tudo transcorre de acordo com os planos', comentou Alexei Lukianov, um dos responsáveis pelo vôo, em meio a aplausos.

O astronauta norte-americano William Shepherd e os cosmonautas russos Yuri Guidzenko e Serguei Krikaliov farao a primeira missao de longa duraçao na Estaçao Internacional, permanecendo a bordo até fevereiro de 2001. O acoplamento da Soyuz com a ISS está previsto para quinta-feira.

A partir do momento em que a Soyuz se unir à ISS, os cosmonautas inicirao uma permanência de 117 dias a bordo da estaçao. A segunda tripulaçao, também russo-americana, chegará à estaçao até 17 de fevereiro, a bordo de uma nave americana.

Ambas equipes trabalharao juntas durante alguns dias, antes de Shepherd, Guidzenko e Krikaliov voltarem à Terra. Um dos objetivos essenciais dessa missao é equipar a ISS com material técnico que foi levado por uma nave Progress russa e uma Discovery americana.

Outra nave americana será lançada no início de dezembro para levar para a ISS dois grandes painéis solares que captarao energia.

A tripulaçao ajustará todos os sistemas da ISS para que os três módulos da estaçao funcionem como um só mecanismo. ``Os americanos e os russos aprenderam a ter confiança mútua no setor espacial', declarou Daniel Goldin, o administrador da Agência Espacial dos Estados Unidos (NASA), que assistiu à decolagem. ``É um dia maravilhoso para os Estados Unidos e a Rússia', acrescentou.

Seu colega russo, Valeri Alavertov, número dois da agência espacial russa, preferiu levantar seu copo de whisky para comemorar o êxito da decolagem.

O chefe do Partido Comunista russo, Guennadi Ziuganov, que também se encontrava em Baikonur, parabenizou o fato de ``pela primeira vez os especialistas espaciais russos e americanos terem unidos seus esforços'.

Foi instaurado um dispositivo de segurança no caso da Soyuz sofrer um acidente: 400 pessoas, entre as quais vários médicos, encontram-se mobilizadas de Baikonur até o Mar do Japao, no Extremo Oriente russo, o último ponto terrestre onde ainda era possível a queda do veículo espacial, uma distância de uns 7.000 km. Também mobilizaram dois barcos, 14 avioes e 20 helicópteros.

Ao se converter em uma estaçao habitada, a ISS tomará o lugar da ``Mir', a única estaçao espacial operacional atualmente, que será destruída em fevereiro por falta de dinheiro para mantê-la.

A Estaçao Espacial Internacional é um projeto que reúne 16 países, entre eles Estados Unidos, Rússia, Japao, Canadá e França.

Atualmente a estaçao está composta de dois módulos russos, Zaria e Zvezda, e de um núcleo de conexao norte-americano, ``Unity'.