Em 1978 foi reeleito com 98% dos votos. No mesmo ano, nasceu Sandro Luís Lula da Silva, o penúltimo filho. Exatamente quando eclodiram as primeiras greves, a partir da paralisação na Scania. “Nesse momento, ele, que representava o trabalhador, se viu contra a ordem estabelecida e fez o que os representados queriam. Ele dizia que quando os metalúrgicos queriam, ele avançava. Era ao mesmo tempo um líder e um representante”, disse a biógrafa.

A projeção nacional do presidente do Sindicato dos Metalúrgicos ocorreu um ano depois, durante a greve da categoria em 1979. No estádio da Vila Euclides em São Bernardo, 170 mil operários cruzaram os braços sob o comando do líder sindical que transformou em marca registrada a barba farta e a fala ríspida com a língua presa.

Lula foi enquadrado na Lei de Segurança Nacional em 1980 e preso pelo regime militar durante 31 dias, após a intervenção federal no Sindicato dos Metalúrgicos de São Bernardo. Durante o mês em que ficou preso, sua mãe morreu de câncer. Foi no dia 12 de maio. Lula, acompanhado pelos policiais do Dops (Departamento de Ordem Pública e Social), foi liberado para acompanhar o enterro e, no dia seguinte, conduzido de volta à cadeia.

A prisão reforçou sua imagem de líder sindical e o projetou internacionalmente. Ainda em 1980, fundou o Partido dos Trabalhadores e foi indicado imediatamente como seu presidente. Julgado pela Justiça Militar em novembro de 1981, foi condenado a três anos e seis meses de prisão. Posteriormente, o Superior Tribunal Militar anulou o processo.

Em 1982, Lula foi candidato ao governo do Estado de São Paulo e obteve 9,8% dos votos (1.133.695). Nesse ano, o PT já contava com 400 mil militantes em todo o país. Em 1983, teve participação fundamental na criação da CUT (Central Única dos Trabalhadores). Como presidente do PT, participou da campanha das eleições diretas para presidente.

Em 1986, Lula foi eleito o deputado federal mais votado, com 651.763 votos. Dos 572 municípios de São Paulo, recebeu votos em 568, principalmente nas regiões industriais. Ele foi presidente do PT desde sua fundação até 1987, quando deixou o cargo e passou a ser presidente de honra.