Tempestades e tornados que varreram a região central dos Estados Unidos no final de semana mataram pelo menos 39 pessoas, de acordo com balanços parciais divulgados pelas autoridades locais nesta segunda-feira. Os Estados americanos mais afetados foram Kansas, Missouri, Tennessee e Arkansas – com reflexos na Georgia e no Kentucky. Durante discurso na cidade de Little Rock (Arkansas), nesta segunda, o presidente George W. Bush prometeu ajuda imediata às vítimas dos tornados.

A contagem de mortos por causa das tempestades ainda é incerta, pois as autoridades temem que existam mais vítimas sob escombros em vários locais afetados. Sete óbitos foram confirmados no Kansas, 18 em Missouri e 14 no Tennessee. Arkansas, Georgia e Kentucky não registraram mortes.

O Centro Nacional de Previsão de Tempestades dos EUA afirmou que foi o pior ataque de tornados no país desde novembro passado, quando 36 pessoas morreram nos Estados de Alabama, Ohio, Indiana, Kentucky e Tennessee. O instituto contou 83 registros de tornados em Estados do centro e do sudeste desde as primeiras horas do último domingo.

"De vez em quando, você terá duas ou talvez três super células com tornados muito grandes, mas números como estes (83 tornados) são extremamente raros", comentou Dick Hainje, um diretor regional da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dos EUA.

As violentas tempestades acompanhadas de tornados são freqüentes no centro dos Estados Unidos durante o período de abril a junho, quando o ar frio que chega do norte se encontra com a frente quente e úmida proveniente do Golfo do México (no sul).

Os governos de Kansas, Missouri e Tennessee decretaram estado de emergência para os condados mais afetados pelos tornados. Missouri é a localidade americana que mais sofreu. "São os maiores estragos de um tornado que eu vi nos últimos anos", resumiu o governador do Estado, Bob Holden, durante uma inspeção na cidade de Northmoor, condado de Platte.

A cidade de Pierce, de 100 mil habitantes, localizada no sudoeste do Missouri, praticamente desapareceu do mapa. "Vários moradores encontraram refúgio nas casas de amigos e parentes em outros lugares do Estado", afirmou Michael Spencer, porta-voz da Cruz Vermelha. Ele acrescentou que a instituição humanitária "vai se instalar na comunidade durante algumas semanas para ajudar na recuperação das pessoas".

No Tennessee, o balanço de vítimas pode ser ainda maior. "Estamos quase certos de que existem mais vítimas que não foram encontradas até o momento", afirmou Kurt Pickering, um dos responsáveis pelos serviços de emergência do Estado. As operações de resgate demoram por causa das péssimas condições meteorológicas, que devem continuar até o meio da semana.

O presidente Bush ofereceu "condolências sinceras" às famílias de vítimas dos tornados e prometeu que o governo federal ajudará as pessoas afetadas "tão logo seja possível". "O melhor que se pode fazer agora é rezar por aqueles que sofrem", declarou Bush.

Com agências