Em vez de comemorar a recente recuperaçao econômica da regiao, os chanceleres destinaram grande parte do primeiro dia de sua reuniao anual para discutir as dúvidas que pesam sobre a ASEAN e sua capacidade de exercer uma influência internacional. 'A crise econômica regional abalou seriamente a reputaçao da ASEAN``, reconheceu o primeiro-ministro de Cingapura, Goh Chok Tong, ao abrir a conferência de dois dias. Ele lembrou que novas tensoes surgiram entre os 10 membros da associaçao em conseqüência da crise e que, ao que parece, falta uma visao e uma estratégia para atingir a recuperaçao. 'Precisamos enviar um sinal forte que demonstre que estamos unidos e trabalhando como uma regiao para formar um futuro melhor para todos nós``, acrescentou.

Até dois anos atrás, o sudeste asiático registrava o maior crescimento econômico do mundo e a ASEAN era considerada uma das organizaçoes regionais mais bem sucedidas entre os países em desenvolvimento. Mas a crise financeira fez muitos de seus membros mergulhar em devastadoras recessoes econômicas e pôs muitos de seus habitantes na indigência.

Nos últimos meses, houve indícios de uma melhoria econômica, com mercados de bolsas em alta, moedas nacionais mais forte diante do dólar e taxas de juros reduzidas. 'Estamos no caminho da recuperaçao``, salientou Goh. 'Mas nao podemos dormir sobre os louros``.

O ministro das Relaçoes Exteriores tailandês, Surin Pitsuwan, conclamou a ASEAN a 'tornar-se mais forte, mais dinâmica e relevante`` ou ficar acuada, 'sem controle sobre o ritmo ou a direçao das mudanças`` pelas quais atravessa o mundo.

Pitsuwan advertiu que há sinais de que a ASEAN nao está cumprindo sua meta de alcançar uma maior integraçao econômica. Apesar de um acordo para liberar o comércio na regiao, o grupo nao pôde chegar a um consenso sobre quais setores serao atingidos pela medida. A ASEAN foi estabelecida há 32 anos para reduzir as tensoes regionais durante o apogeu da guerra da Indochina. É formada por Brunei, Camboja, que se incorporou em abril; Indonésia, Laos, Malásia, Myanmar, Filipinas, Tailândia, Cingapura e Vietna.