Na primeira tentativa, Lula foi o primeiro a se lançar candidato. Em abril 1993, o metalúrgico iniciou campanha com as Caravanas da Cidadania. A primeira delas, entre abril e maio, refez seu trajeto de Garanhuns (PE), onde nasceu, até a Baixada Santista (SP).

No ano seguinte, o sociólogo FHC já era Ministro da Fazenda de Itamar Franco. Em abril de 1994, a primeira pesquisa feita após o lançamento da candidatura de Fernando Henrique, mostram vantagem de 16 pontos a favor de Lula sobre o ministro (37% a 21%).

Mais tarde, em agosto (um mês após o Plano Real ser implementado), FHC abria diferença de sete pontos percentuais sobre o petista (36% a 29%). Denúncias contra o vice na chapa de Lula, José Paulo Bisol, levam o PT a pedir sua renúncia e ele é substituído por Aloízio Mercadante.

Com a ajuda do real, que provocou a queda da inflação, Fernando Henrique Cardoso venceu no primeiro turno. Lula recebeu 17 milhões de votos contra 34 milhões do sociólogo.

Segunda vez – Em 1998, o petista voltou a tentar chegar à Presidência, sem sucesso. Ainda com o respaldo da estabilidade econômica, FHC em setembro deste ano registrava 50% dos votos, contra 23%. Naquele período, o candidato da frente das esquerdas criticava o governo por não querer discutir os meios de conter os efeitos da crise financeira internacional para o país. Não foi suficiente para tocar o eleitorado. Com mais de 53% dos votos válidos, Fernando Henrique Cardoso foi reeleito.