Os resultados do estudo serao publicados integralmente na ediçao de 18 de maio da revista Nature.

O cromossomo 21 contém apenas 225 genes, enquanto que o cromossomo 22, o primeiro a ser decifrado totalmente em dezembro passado, contém 545 genes. Esse número representa muito menos do que os cientistas pensavam a princípio. Alguns cientistas chegam a falar de ``deserto genético', já que uma grande parte do cromossomo 21 nao contém nenhum gene.

``Depois de descoberta a seqüência deste cromossomo, poderemos nos dedicar agora ao conhecimento da funçao de cada um dos 225 genes que o compoem, o que levará no mínimo uns dez anos', explicou o professor Stylianos Antonorakis, responsável pela pesquisa, e que está trabalhando no assunto há 20 anos, nos Estados Unidos e na Universidade de Genebra.

No total, estes dois cromossomos só representam 2 ou 3% do genoma humano. O total de genes da espécie humana é calculado em 40 mil, uma cifra bastante inferior às estimativas precedentes, que o situavam entre 70 e 140 mil, segundo a revista britânica.

O conhecimento da estrutura do cromossomo 21 deve permitir compreender melhor a origem de certas enfermidades genéticas.

``Este cromossomo é responsável por numerosas doenças; entre elas, a síndrome de Down, o ananismo, uma forma precoce do mal de Alzheimer, a cegueira, a surdez, a deficiência imunológica e a arteriosclerose', explicou o professor Antonorakis.

O conhecimento da seqüência completa deste cromossomo permite elaborar novos métodos de diagnóstico, anteriores a futuros tratamentos, destacou.

A descoberta desta seqüência nao foi patentada; a investigaçao, com um custo calculado em US$ 35 milhoes, foi financiada com fundos públicos, precisou Antonorakis.

Fazendo parte do núcleo da célula, o cromossomo se apresenta como bastoes agrupados em pares. O ser humano tem 23 pares - 22 mais o que define o sexo, os cromossomos X e Y - que contêm os genes, fatores determinantes da hereditariedade.

O conjunto desses cromossomos compoe o genoma humano, um gigantesco alfabeto de três bilhoes de letras que os cientistas se propoem a decifrar. Quando este trabalho estiver terminado, restará a identificaçao da funçao de cada gene.