Os casos aconteceram em uma seita de mórmons com sede no Estado de Utah. De acordo com assistentes sociais, as jovens fogem para evitar casamentos com homens mais velhos.

A situação foi desencadeada pela notícia de que Warren Jeffs, o 'profeta' da Igreja Fundamentalista de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, que não é reconhecida pelo ramo tradicional dos mórmons, excomungara mais de 20 homens de sua seita no dia 10 de janeiro e ameaçara lhes tirar suas mulheres e filhos.

A medida tomada pelo líder religioso causou repúdio a muitos dos habitantes das cidades de Hilldale e Colorado City, localizadas na divisa dos Estados de Arizona e Utah. Pelo menos três jovens aproveitaram a oportunidade, criada pela crise na seita, para abandonar suas famílias.

Apesar dos insistentes pedidos de seus pais para que voltassem, as autoridades de Utah e Arizona as colocaram sob proteção. “Há uma garota de Utah e duas do Arizona sob a custódia estadual”, explicou Elaine Tyler, voluntária do grupo Help the Child Brides.

As autoridades ofereceram proteção às jovens que temem ser vítimas de práticas como casamento de adolescentes de 13 anos. “O profeta deles determina com quem estas garotas devem se casar", contou Tyler.

Entre 300 e 400 pessoas vivem em cada um dos dois povoados polígamos da seita.