O primeiro-ministro iraquiano Nuri al-Maliki anunciou que a província de Basra será devolvida em meados de dezembro pelos britânicos à autoridade de seu governo, depois da passagem nesta segunda-feira para o controle iraquiano, da província de Kerbala.

Kerbala, região ao sul de Bagdá, estava sob controle de forças americanas. Ela foi a oitava 18 províncias do país a ser transferida pela Força Multinacional às autoridades iraquianas. O processo de retomada de soberania iraquiana começou em 2006.

"A retomada de Kerbala faz parte de um processo de tomada de controle da segurança em todo país e a próxima etapa será em Basra, na metade de dezembro", declarou Maliki, que presidida a cerimônia de transferência de poderes realizada em meio a fortes medidas de segurança no estádio esportivo de Kerbala.

"Devemos superar os obstáculos e atuar rapidamente para reabilitar nossas forças, com armas e equipamentos", afirmou o premier em um raro comentário de impaciência a respeito da lentidão da reorganização do Exército e da polícia do país.

A província de Basra, no extremo sul do país, é uma região estratégica: rica em petróleo, única saída marítima do Iraque, ela é palco de um combate sangrento entre forças políticas xiitas.

Os britânicos, encarregados pela província de Basra desde a invasão em março de 2003, ainda estão presentes numa base próxima ao porto local, com um contingente de aproximadamente 5 mil soldados, cujo número deve ser progressivamente reduzido.