"Thomas Middelhoff, 49 anos, presidente, deixa a empresa", foi o comunicado breve e lacônico com que foi anunciada sua saída na tarde deste domingo, praticamente de surpresa.

O grupo Bertelsmann, que ocupava o posto de número dois na Europa, ante as dificuldades do franco-americano Vivendi Universal, é agora o quinto grupo mundial atrás de Time Warner/AOL, Disney, Viacom, todos americanos, e Vivendi.

Middelhoff será substituído por Gunter Thielen, 59 anos, que já faz parte da direção. Thielen será assistido na vice-presidência por Siegfried Luther, 57 anos, que ocupava desde 1990 o cargo de diretor financeiro, segundo a empresa. Seu sucessor, Gunter Thielen, faz parte da empresa desde 1985 sendo responsável por uma de suas filiais, a Arvato.

Thielen conduzirá um grupo presente em 60 países, com um faturamento anual de cerca de US$ 20 bilhões e que emprega 82 mil pessoas.

Segundo o jornal alemão Berliner Kurier, Thomas Middelhoff deixa o Bertelsmann para dirigir o grupo alemão de telecomunicações Deutsche Telekom.

Um total de 57,6% das ações da empresa Bertelsmann são de propriedade da fundação Bertelsmann Stiftung, que dispõe de 75% do direito de voto, enquanto 17,3% estão nas mãos da família Mohn que recriou o grupo após a Segunda Guerra Mundial; 25,1% pertencem ao Grupo Bruxelles Lambert (GBL).

Desde 1986 na empresa Bertelsmann, Thomas Middelhoff ocupou a presidência a partir de outubro de 1998. Apaixonado pela Internet, é considerado o principal responsável pela modernização desta "velha dama" alemã da mídia que começou como editora religiosa no século XIX.