Três franceses residentes na Arábia Saudita morreram e um quarto ficou ferido nesta segunda-feira vítimas de um atentado perto de Madaen Saleh, um sítio histórico no noroeste do país, segundo fontes diplomáticas francesas.

Foi o primero ataque a cidadãos ocidentales há mais de dois anos neste país - confrontado a uma ofensiva terrorista do braço local da rede Al-Qaeda.

As vítimas, três homens, foram "metralhadas quando saíam do carro em que estavam para tomar ar" por um número indeterminado de atacantes. O ferido é um adolescente de 17 anos.

Cinco mulheres e várias crianças faziam parte do mesmo grupo de franceses, mas saíram ilesos.

O atentado, com responsabilidade ainda não assumida até o momento, apresenta semelhanças com numerosos ataques praticados desde maio de 2003 por membros sauditas da rede terrorista Al-Qaeda.

O presidente francês, Jacques Chirac, lamentou o ato e o condenou "firmemente".

O último ataque contra estrangeiros na Arábia Saudita aconteceu no dia 26 de setembro de 2004 em Jedá (oeste), e resultou na morte de um francês que trabalhava para o grupo eletrônico Thales.