O exército e os serviços de socorro australianos trabalhavam nesta segunda-feira para ajudar a população do nordeste do país afetada por inundações sem precedentes e que deixaram, até o momento, três mortos.

As autoridades calculam em 200 mil o número de pessoas afetadas pelas súbitas cheias que inundaram 22 localidades rurais e deixaram debaixo da água uma região tão extensa quanto a França e a Alemanha juntas.

Nesta segunda, o exército acionou uma operação para levar por avião alimentos e medicamentos para Rockhampton, cidade costeira de 75 mil habitantes situada no Estado de Queensland (nordeste) e que pode estar completamente isolada do mundo.

O aeroporto está fechado e as rodovias do sul e do oeste da cidade se encontram bloqueadas pelas inundações. O nível das águas deve continuar aumentando até quarta-feira, segundo as autoridades da cidade.

A primeira-ministra australiana, Julia Gillard, anunciou que serão repassados fundos de emergência para os setores mais prejudicados pelo desastre, em particular o dos agricultores.

"Quando as águas baixarem, descobriremos muitos danos, mas evidentemente vamos trabalhar com o governo do Estado (de Queensland) para reconstruir as infraestruturas locais", declarou a primeira-ministra aos jornalistas em Sydney.

O balanço de vítimas aumentou para três desde que o nordeste da Austrália foi classificado como zona de catástrofe. Dois corpos foram descobertos nesta segunda-feira: um homem desaparecido no sábado, em um rio em Queensland, e o motorista cujo carro foi arrastado por uma tempestade.

No domingo, a polícia localizou o corpo e uma mulher que se afogou porque seu carro também foi arrastado pela água.

Segundo Alistair Dawson, um alto dirigente da polícia de Queensland, as inundações podem durar ainda um mês, com alguns setores do nordeste sofrendo o risco de isolamento.

Em Bundaberg, no sudeste de Queensland, as operações de limpeza já começaram, mas outras cidades, como Theodore e Condamine, continuam desertas, pois os habitantes não foram autorizados a voltar para casa.

Desde o final de novembro, dez pessoas morreram na Austrália por causa das chuvas torrenciais e inundações.

Os setores econômicos mais afetados são a agricultura e a mineração, e também o turismo e as pequenas empresas.

O mau tempo também provocou o desabamento parcial do teto de um cinema de Bathurst, oeste de Sydney, deixando 36 pessoas com ferimentos leves.