O motivo da polêmica se deve ao fato de que a agência publicitária da empresa estampou o anúncio de seus servidores nas calçadas de dezenas de esquinas em São Francisco. Um estêncil que imita uma tinta spray preta foi usada na publicidade e mostra três ícones, um símbolo da paz, um coração e o pingüim Tux, que é o mascote do sistema operacional Linux presente nos servidores IBM.

Um representante da IBM disse que essa é uma estratégia. Além, das calçadas, o anúncio aparece em jornais e TV.

A campanha foi realizada pela agência Ogilvy and Mather, unidade do grupo WPP Group. No entanto, o diretor do Departamento de Funções Públicas de São Francisco, disse que a IBM não pode transferir a responsabilidade para agência e a infração às leis deve recair sobre a empresa. Ele afirmou ainda que o Departamento Público pretende obrigar a IBM a limpar os anúncios. Eles podem receber uma multa de US$ 500 ou realização de serviços para comunidade.