Campeã e artilheira do Campeonato Norte-Americano pelo Western New York Flash, Marta não conseguiu brilhar no torneio mais importante de 2011 no futebol feminino: a Copa do Mundo. Apesar de ter marcado quatro gols, sua participação no torneio foi abaixo do esperado. No momento chave para a seleção brasileira, ela esteve apagada e o Brasil acabou eliminado pelos Estados Unidos nas quartas de final.

Já a japonesa Sawa, 33 anos, viveu situação oposta. Apesar da trajetória de pouco brilho nos clubes, a craque da seleção japonesa foi brilhante na Copa do Mundo. Depois de passar desapercebida por três Jogos Olímpicos e quatro Mundiais, ela foi o grande nome do título inédito conquistado pelo Japão na Alemanha, em julho. Pelo mesmo motivo, Norio Sasaki, técnico daquela equipe, foi o vencedor entre os treinadores de futebol feminino.

Sasaki e Sawa levaram ao Japão a um feito que parecia impossível. Nas cinco edições anteriores da Copa do Mundo, a seleção asiática jogou 16 vezes e só ganhou cinco vezes. Em 2011, porém, as japonesas venceram os Estados Unidos, a Suécia e a anfitriã Alemanha, todas consideradas favoritas, e se tornaram a primeira seleção asiática campeã do mundo no futebol.