As inundações sem precedentes que castigam o nordeste da Austrália causaram a primeira vítima fatal, uma mulher que morreu afogada depois que seu carro foi arrastado pelas águas, informou a polícia australiana este domingo.

Mais de 200 mil pessoas foram afetadas pelas graves inundações no estado de Queensland, qualificadas este sábado de "bíblicas" pelo encarregado das finanças do governo regional, Andrew Fraser.

"Foi encontrado o corpo de uma mulher, arrastada de um veículo quando tentava atravessar uma via inundada, na noite passada", informou à AFP um porta-voz da polícia.

A mulher, 41 anos, viajava em seu carro, na companhia de outro veículo entre as cidades de Mount Isa e Burketown - no oeste do estado australiano - quando os dois automóveis foram arrastados pelas águas.

A polícia conseguiu resgatar dois adultos e duas crianças que viajavam no primeiro carro e um adulto e três crianças que estavam no segundo, mas não conseguiu alcançar a mulher antes que ela desaparecesse nas águas.

Nos arredores da cidade costeira de Gladstone, continuavam as buscas por terra e ar por um homem de 38 anos que está desaparecido desde a tarde de sábado, depois que seu barco de pesca naufragou.

Para piorar uma situação que já é crítica, os serviços de meteorologia anunciaram a chegada de uma tempestade para este domingo na região, acompanhada de "ventos destruidores, fortes chuvas e granizo, o que provocaria uma cheia rápida".

A primeira-ministra Julia Gillard, que na sexta-feira visitou as áreas afetadas para confortar os afetados, afirmou que as inundações "devastadoras" não alcançaram seu auge ainda e que o impacto econômico seria forte.

O setor minerador, fundamental para a economia australiana, foi duramente afetado e várias companhias tiveram que recorrer às cláusulas de força maior em seus contratos para não cumprir seus compromissos, afirmou a chefe de governo.

O setor agrícola, as pequenas empresas e o turismo também foram afetados, acrescentou.

A primeira-ministra de Queensland, Anna Bligh, disse na sexta-feira que o custo do desastre "sem precedentes" seria de vários bilhões de dólares e advertiu que o nível das águas poderá continuar subindo nos próximos dias, razão pela qual previa a piora da crise.

Os moradores da cidade de Rockhampton, ao norte da capital regional de Brisbane, tiveram que evacuar suas casas na noite de sábado, devido às cheias que se seguiram ao transbordamento de um rio e que ameaçavam inundar até 4.000 casas.

O rio Fitzroy é "uma torrente de água, que se move a uma velocidade incrível", ressaltou a prefeita da cidade de 74 mil habitantes, Brad Carter, acrescentando que o município pode ficar isolado por completo nos próximos dias.

Helicópteros dos serviços de resgate atiravam sacos de alimentos aos moradores de cerca de 20 cidades isoladas por causa da elevação no nível das águas.