No misterioso homicídio de O Homem no Terno Marrom, a heroína de Agatha Christie, Anne Beddingfield, conta que seu pai paleontólogo teria descoberto vestígios de ursos-das-cavernas e rinocerontes pré-históricos na fictícia gruta de Hamsly. Na vida real, era o próprio pai de Agatha, Frederick Miller, que participava de escavações na Caverna Kents, lideradas pelo pesquisador William Pengelly no fim do século 19.

À luz de velas, eles cavaram sistematicamente o piso da entrada subterrânea, formado por fragmentos de cada era glacial, trazendo evidências de que homens teriam ocupado o local 500 mil anos atrás, ao lado de ossadas de ursos, leões-das-cavernas, mamutes, hienas e rinocerontes pré-históricos.

O naturalista Charles Darwin (1809-1882), que teria redigido os últimos capítulos de A Origem das Espécies na praia de Meadfoot, em Torquay, trocava correspondências e compartilhava com Pengelly as descobertas que causaram tanto estardalhaço na comunidade científica da época ao jogar por terra a teoria bíblica de que Deus teria criado o homem tal como é há 6.000 anos.

Estudos recentes comprovaram que um fragmento de mandíbula humana retirado da caverna data de 35 mil a 40 mil anos. É o mais antigo registro de homo sapiens na Europa.

Atualmente, amostras de DNA do achado estão sendo estudadas pelo Museu de História Natural do Reino Unido, que garante já ter provas cabais de que o homem de Neanderthal e o moderno ser humano coexistiram ali.

Para garantir a preservação de patrimônios como este, a Unesco (Organização das Nações Unidas para a Educação, Ciência e Cultura) criou em 2004 a rede global de geoparques e inseriu a região da Riviera Inglesa ao seleto grupo em 2007.

Enterrados sob as casas, lojas e hotéis de Torquay, os tesouros geológicos da região, em especial a Caverna Kents, apresentam uma sequência ininterrupta de ocupações humanas ocorridas desde meio milhão de anos atrás e que agora começam a ser exploradas dentro do conceito do geoturismo como ferramenta para o desenvolvimento econômico sustentável.

Além de atividades com escolas e universidades, a administração do parque está agora recrutando especialistas para oferecer regularmente passeios monitorados e aulas ao público. Cerca de 3,7 milhões de turistas visitam a região todos os anos.

GUIA DE VIAGEM

COMO CHEGAR
A British Airways opera voos entre São Paulo e Londres com preços a partir de R$ 2.800 (ida e volta). Site: www.britishairways.com.br.

Pela TAM, a viagem de ida e volta sai a partir de R$ 1.980. Site: www.tam.com.br.

* As tarifas acima não incluem taxa de embarque e podem variar conforme a disponibilidade de assentos.

ONDE FICAR
Grand Hotel Torquay - Quatro Estrelas que Agatha Christie passou a noite de núpcias com o primeiro marido, Archibald Christie, após o casamento em Bristol, na véspera do Natal de 1914. A diária para casal sai a partir de 129 libras esterlinas (cerca de R$ 343). Se a preferência for por apartamento com vista para o mar, a tarifa sobe para 149 libras (R$ 396). Site: www.thegrandhoteltorquay.co.uk.

Barceló Torquay Imperial Hotel - O pernoite em sistema Bed & Breakfast sai a partir de 37,25 libras esterlinas por pessoa (R$ 99), sendo que o hóspede deve permanecer ao menos duas noites no local. Site: www.barcelo-hotels.co.uk/hotels/southern-england/barcelo-torquay-imperial-hotel.

TRANSPORTE
A rede ferroviária National Rail (www.nationalrail.co.uk) e a rodoviária National Express (www.nationalexpress.com) cobrem boa parte da Grã-Bretanha. O trem Eurostar (www.eurostar.com) liga a Inglaterra à França e a Eurolines (www.eurolines.com) abastece toda a Europa com ônibus.

CÂMBIO
A moeda da Inglaterra é a libra esterlina, cotada em R$ 2,66.