Para muitos devotos de Nossa Senhora, a maior atração de Portugal não são as praias do Algarve, o vinho do Porto, os castelos de Sintra nem os ares revitalizados da capital Lisboa. E sim o santuário de Fátima, onde a chamada Capela das Aparições assinala o local em que a Virgem Maria deu o ar da graça pela primeira vez, em 13 de maio de 1917, a Lúcia de Jesus dos Santos, então com 10 anos, e seus primos mais novos - Francisco (9) e Jacinta Marto (7) -, que faleceram de pneumonia poucos anos depois e foram beatificados pelo papa em 2000.

Contam os relatos que uma figura muito brilhante, com um terço branco nas mãos, pediu às crianças que rezassem muito e convidou-as a retornar à Cova de Iria nos cinco meses seguintes, sempre no dia 13. Na última aparição, em outubro, cerca de 70 mil pessoas acompanharam os três pastorinhos até o local - onde a santa solicitou que fosse erguida uma capela em seu nome - e presenciaram o fenômeno que ficou conhecido como o ‘milagre do sol': o astro girou sobre si mesmo, como uma roda de fogo, mudou de cores várias vezes e pareceu lançar-se sobre a Terra antes de voltar à posição original.

Em meio à multidão, somente Lúcia - que mais tarde se tornou freira e morreu em fevereiro deste ano - ouviu os três segredos de Fátima, que anunciavam o fim da Primeira Guerra Mundial, o curso da Segunda e um suposto atentado contra a vida de um papa, mantido em segredo durante décadas e revelado apenas recentemente como sendo o tiro que atingiu João Paulo II em 13 de maio de 1981.

Hoje, o santuário de Fátima é um dos roteiros religiosos mais respeitados do mundo. Chega a receber mais de 4 milhões de fiéis por ano, o que lhe confere um certo ar pop, com uma infinidade de lojinhas repletas de estátuas, velas, terços, medalhinhas e outros suvenires que sua titia católica certamente lhe pedirá antes de você embarcar.

A basílica neobarroca, com capacidade para 600 pessoas, ostenta uma torre de 65 metros de altura e uma esplanada duas vezes maior que a de São Pedro, em Roma, onde os devotos de Fátima fazem uma procissão todas as noites à luz de velas. Em 2007, a administração local inaugurou uma nova basílica, com capacidade para 9.000 fiéis, para comportar o sempre crescente número de visitantes e celebrar o aniversário de 90 anos da primeira aparição.

A cerca de um quilômetros do santuário, vale visitar as casas de Lúcia e da família Marto em Aljustrel. As residências são pequenas para a quantidade diária de visitantes, mas permanecem intactas, inclusive com móveis, a cama dos pastorinhos, e ovelhas no quintal. Perto dali, é possível percorrer a trilha agreste - meio à la Jerusalém - que pontua os locais das demais aparições. Algo, realmente, tocante.