"As operações de produção de urânio enriquecido a 20% começaram", anunciou nesta terça-feira o diretor da Oiea (Organização Iraniana de Energia Atômica), Ali Akbar Salehi.

"Começamos hoje a enriquecer urânio a 20% em uma cascata (de centrífugas) separada da fábrica de Natanz", explicou o diretor, citado pela agência oficial Irna.

"Esta cascata produzirá três a cinco quilos de de urânio enriquecido a 20% por mês para nosso reator de pesquisas de Teerã, o que equivale ao dobro de nossas necessidades", acrescentou.

O início do processo de enriquecimento de urânio a 20% foi anunciado no domingo pelas autoridades iranianas e notificado na segunda-feira à Aiea (Agência Internacional de Energia Atômica).

Segundo o governo, o Irã tomou a decisão em consequência do bloqueio das discussões com o grupo dos Seis (Estados Unidos, Rússia, China, França, Grã-Bretanha e Alemanha) a respeito da entrega de combustível nuclear para um reator de pesquisa médica.

No entanto, o governo de Teerã afirmou que a porta continua aberta para uma troca de urânio com as grandes potências.

Retaliação - O primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu pediu nesta terça-feira à comunidade internacional que adote "sanções paralisantes" contra o Irã devido a seu controvertido programa nuclear.

"Creio que o que é necessária agora uma ação dura por parte da comunidade internacional", afirmou Netanyahu durante um encontro em Jerusalém com os embaixadores da União Europeia.

"Isso não significa sanções moderadas ou reduzidas. Isso significa sanções paralisantes, e estas sanções devem ser impostas imediatamente", defendeu.

O secretário de Defesa dos Estados Unidos, Robert Gates, também defendeu a adoção nas próximas semanas, e não nos próximos meses, de uma resolução da ONU que permita novas sanções contra o Irã.

"Gates acredita que precisamos e podemos fazê-lo dentro deste prazo", disse o porta-voz do secretário a um grupo de jprnalistas após a visita que ele fez a Paris, durante a qual se reuniu com o presidente francês Nicolas Sarkozy, que também é favorável a um reforço das sanções contra Teerã.

Nas reuniões em Paris, Gates insistiu na urgência das decisões, depois que o Irã anunciou o início da produção de urânio altamente enriquecido.

Em uma entrevista ao canal americano FOX na noite de segunda-feira, o secretário de Defesa afirmou: "Levará semanas, não meses, ver se obtemos outra resolução do Conselho de Segurança da ONU que permita sanções contra o Irã.

Já o secretário do Conselho Russo de Segurança, Nikolai Patruchev, disse que o anuncio do início do enriquecimento de urânio cria dúvidas sobre a finalidade das ambições nucleares dopaís.

"O Irã afirma que não se esforça para produzir arma atômica, e sim que busca a energia nuclear civil. Mas os passos que dá, sobretudo no enriquecimento de urânio a 20%, gera dúvidas nos demais países. E estas dúvidas têm fundamento", afirmou Patruchev.

Somente a China, que tem direito a veto no Conselho de Segurança, se mostrou reticente e favorável ao prosseguimento do diálogo. O ministério das Relações Exteriores da China voltou a pedir a continuidade das negociações sobre o programa nuclear do Irã.

"Esperamos que as partes envolvidas dividam os pontos de vista sobre o projeto de acordo relativo ao reator de pesquisas iraniano e cheguem a um consenso o mais rápido possível, que permitirá resolver a questão", declarou o porta-voz do ministério, Ma Zhaoxu.