A Vale do Rio Doce anunciou nesta sexta-feira um novo adiamento do início da produção de sua usina de níquel na Nova Caledônia. Após registrar incidentes técnicos, a empresa decidiu retardar os planos até março.

O diretor geral da Vale-Inco Nova Caledônia, filial da Vale, Peter Poppinga, informou que uma inspeção de equipamentos era necessária antes do início da produção da refinaria e que a parte crítica já foi realizada.

Em outubro passado, Poppinga havia anunciado o arranque da produção da usina de Goro para janeiro de 2010, depois de vários adiamentos devido a incidentes técnicos, entre os quais vazamento de milhares de litros de ácido sulfúrico em um rio.

"Realizamos um programa com 65 medidas em Goro no valor de US$ 40 milhões, sem contar os custos induzidos para eliminar os riscos", afirmou o executivo num momento em que o procedimento químico da Vale provoca inquietação entre os ecologistas.

Poppinga destacou o interesse estratégico para a Vale do projeto da Nova Caledônia, que utilizará um procedimento inédito de lixiviação mediante ácido sob pressão e elaborado pelo grupo de mineração, permitindo tratar o mineral com escassa porcentagem de níquel (1,5%).

Quando os economistas manifestaram suas dúvidas sobre a rentabilidade do projeto Goro Nickel, cujo investimento alcança os US$ 4,3 bilhões, Peter Poppinga insistiu no controle dos gastos de exploração.

"O investimento existe. No entanto, é preciso fazer uma campanha para otimizar os custos, a rentabilidade foi afetada, mas ainda estamos num terreno positivo", declarou.

Considerando prematuro estimar o custo de produção da usina, Poppinga avaliou que, "com US$ 10 a 15 mil a tonelada de níquel se pode sobreviver, entre US$ 15 e 20 mil a rentabilidade melhora e mais de US$ 20 mil se fica numa zona de conforto".

O preço atual do níquel é de US$ 18 mil a tonelada.

Construída numa magnífica baía do sul da Nova Caledônia, a refinaria Goro Nickel, um dos maiores projetos em curso no mundo, tem uma capacidade de 60 mil toneladas de níquel e 5 mil toneladas de cobalto por ano.

Segundo grupo minerador mundial atrás do anglo-australiano BHP Billiton, a Vale do Rio Doce lidera o mercado do níquel.