Um avião comercial iraniano que seguia para a Armênia pegou fogo no ar e caiu em uma área rural nesta quarta-feira, matando as 168 pessoas que estavam a bordo na pior tragédia aérea do Irã nos últimos anos.

Testemunhas e a imprensa estatal informaram que o avião da Caspian Airlines pegou fogo antes de iniciar a queda e explodir perto de um vilarejo a nordeste de Teerã, poucos minutos depois da decolagem do aeroporto internacional da capital.

Imagens de TV mostram uma grande cratera na área do desastre, com várias partes da aeronave espalhadas, além de calçados e roupas.

"Todas as pessoas a bordo do avião estão mortas. O avião tinha 153 passageiros e 15 tripulantes", afirmou Mohammad Reza Montazer Khorasan, diretor do centro de gestão de desastres do ministério da Saúde.

Entre os passageiros da aeronave, um modelo Tupolev de fabricação russa, estavam 25 armênios, segundo uma fonte da companhia aérea em Yerevan. Segundo fontes iranianas, 10 membros da seleção nacional juvenil de judô também estavam a bordo.

"Eu vi o avião quando estava um pouco acima do chão. As rodas estavam para fora e havia fogo na parte inferior", afirmou a testemunha Ablolfazl Idaji à agência Fars. "Parecia que o piloto estava tentando pousar e momentos depois o avião bateu no chão e se partiu em pedaços", acrescentou.

Horas depois da tragédia a fumaça ainda dominava o local e a polícia teve que impedir a aproximação dos moradores.

Na capital armênia Yerevan, o diretor da Organização para a Aviação Civil, Arsen Pogossian, afirmou em uma entrevista coletiva que o piloto tentou fazer um pouso de emergência depois que um motor pegou fogo. No entanto, Pogossian fez questão de ressaltar que seu comentário não era a versão oficial do ocorrido.

O presidente iraniano, Mahmud Ahmadinejad, determinou ao ministério dos Transportes uma investigação profunda sobre a tragédia, a última de uma série recente de desastres aéreos.