Vinte pessoas morreram e 22 foram ficaram feridas neste sábado num acidente a bordo do submarino russo a propulsão nuclear da Frota russa do Pacífico, o pior do gênero desde à catástrofe do Kursk há oito anos.

As autoridades afirmaram que os níveis de radiação a bordo estavam "normais".

"Segundo um balanço preciso, 20 pessoas morreram, das quais três oficiais e 17 civis, membros da equipe do estaleiro encarregado da entrada do navio", declarou à Interfax Vladimir Markine, responsável da comissão de investigação.

"Elas morreram inalando gás tóxico emitido numa parte do navio pela ativação do sistema antiincêndio", destacou a três agências de notícias russas.

"Durante um teste de um submarino nuclear, o sistema antiincêndio teve uma falha, matando mais de 20 pessoas, entre as quais militares e operários", anunciou antes á AFP um responsável da marinha russa, o capitão Igor Dygalo.

"O submarino não está com problemas, seu reator funciona normalmente e os níveis de radiação registrados a bordo do submarino são normais", destacou.

"O acidente aconteceu no mar do Japão", disse ainda o capitão ao canal de informação contínua Vesti 24.

Os 22 feridos foram levados a Vladivostok por um navio militar e internados num hospital da Frota do Pacífico. "Eles sofrem de intoxicação de diversos graus", declarou uma fonte deste hospital.

Quando há um incêndio num compartimento de um submarino, um dos meios de neutralizá-lo é dispersando gás neste compartimento, indicou a Ria Novosti citando a Frota do Pacífico.

O submarino chegou neste domingo ao porto de Bolchoi Kamen, perto de Vladivostok e os corpos das vítimas foram levados para os necrotérios da região.

No total, 208 pessoas estavam a bordo, entre elas 81 militares e funcionários de um estaleiro, indicou o capitão Igor Dygalo. As autoridades não forneceram nenhum dado oficial preciso sobre o submarino ou sobre a eventual presença de armamentos a bordo.

Segundo uma fonte do estaleiro onde ele foi construído, em Komsomolsk-sur-Amour (Extremo oriente russo), citada pela agência Ria Novosti, é um submarino de ataque à propulsão nuclear "Nerpa" (projeto 971 Shuka-B, Akula na classificação da Otan). Este novo submarino realizou seu primeiro mergulho no início de novembro, acrescentou a fonte.

Ele estava realizando testes no mar. Estes testes são destinados, segundo a Ria Novosti, a prepará-lo para entrega à Índia. Esta informação não foi confirmada por fonte oficial.

Segundo a imprensa russa, Nova Délhi teria pagado US$2 bilhões para o leasing com opção de compra de dois submarinos da classe Akula.

Um especialista militar citado pelas agências russas indicou que a falha no sistema antiincêndio aconteceu em um ou dois compartimentos no mínimo do submarino.

Segundo o especialista citado pela Ria, "um erro de programação ou de exploração" pode ter disparado o sistema antiincêndio.

O ministro russo da Defesa, Anatoli Serdioukov, informou o presidente Dmitri Medvedev, que pediu a abertura de uma investigação "completa e meticulosa", assim como pediu "o maior apoio possível às famílias das vítimas", indicou Dygalo.